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L'un des premiers souvenirs que de nombreux voyageurs gardent de Séoul est celui d'avoir remonté une longue rue pour découvrir des cafés à chaque coin de rue. Des grands, des petits, des chaînes, des indépendants. Parfois, plusieurs succursales de Starbucks ou d'Ediya dans le même pâté de maisons. Pour les visiteurs venant de villes plus petites, la densité est frappante et soulève une question évidente : pourquoi y a-t-il autant de cafés en Corée, et quel est le secret de leur popularité ? Est-ce les boissons, l'atmosphère, ou un équilibre délicat des deux ?
De la curiosité royale à une nation de buveurs de café
Le café est arrivé en Corée en 1896, lorsque le roi Gojong a goûté la boisson alors qu'il se réfugiait à la légation russe et a ramené cette habitude chez lui. Le premier café, alors appelé dabang, a ouvert ses portes en 1902, et pendant des décennies, le café fut un luxe réservé à la classe supérieure. Tout a changé avec le café instantané, puis avec l'arrivée de Starbucks en 1999. La Corée du Sud boit désormais une quantité étonnante de café, jusqu'à 405 tasses par personne annuellement selon The Korea Herald, et Séoul seule abrite environ 18 000 cafés, certaines estimations situant le total national à environ 100 000.
Le café de spécialité à Mapo-gu : Anthracite, Fritz et au-delà
La meilleure fenêtre sur l'identité du café moderne en Corée est Mapo-gu, à l'ouest de Séoul, le quartier qui abrite Hongdae, Yeonnam-dong, Mangwon et Hapjeong. Sprudge le qualifie de l'un des centres de café de spécialité les plus excitants au monde, où les idées empruntées à Tokyo ou Copenhague se mélangent librement à l'ingéniosité locale. Anthracite Coffee, fondé dans une ancienne usine de chaussures à Hapjeong, est la pierre angulaire que de nombreux habitants citent en premier. Les murs de béton, les sols en pierre, les poutres apparentes et le silence ambiant le font ressembler moins à un café qu'à un atelier de travail pour le café. Fritz Coffee Company, quant à elle, gère un vaisseau amiral très apprécié dans un hanok rénové à Dohwa-dong, équilibrant les cafés filtres d'origine unique avec des croissants aux haricots rouges et une mascotte en forme de phoque qui est devenue une sorte de symbole national.
La tournée des cafés de Yeonnam-dong
Si les torréfactions de spécialité donnent le ton pour le café sérieux, Yeonnam-dong donne le ton pour la vie quotidienne. L'Office du tourisme coréen le qualifie de quartier le plus branché de Séoul, un mélange de tendances modernes et d'ambiance rétro à l'ancienne, le long du parc forestier de la ligne Gyeongui. La tournée des cafés y est un sport. L'un des favoris est Yeonnam Bangagan, un café aménagé dans une ancienne maison, volontairement conservé dans son style antique et célèbre pour son latte au sésame qui utilise de l'huile de sésame locale fraîchement pressée. C'est aussi l'un des lieux où le groupe BTS a déjà fait une séance photo, une petite note qui ne fait rien pour ralentir la file d'attente le week-end.
Cafés à thème et le deuxième salon
Les cafés coréens refusent de se cantonner à une seule catégorie. Le Korea Herald et Seoulinspired notent tous deux que le pays a divisé sa scène des cafés en cafés de chaînes, indépendants et ce qu'ils appellent les cafés coréens, où l'attraction principale est la pièce elle-même, les bandes dessinées, les animaux de compagnie, les livres, les vinyles ou un jardin méticuleusement conçu. Cheong Su Dang à Yeonnam-dong en est un parfait exemple, un havre de paix fait de bambous et d'étangs, célèbre pour son café à l'œuf et ses soufflés castella, conçu de manière à ce que chaque angle soit photogénique. Coffee Hanyakbang à Euljiro prend le contre-pied, figeant les années 1920 dans un seul comptoir en nacre à l'intérieur d'un ancien hôpital vieux de 560 ans. Chaque espace nous rappelle que, selon un observateur, les cafés sont ici essentiellement sociaux. Les couples en rendez-vous, les étudiants avec leurs ordinateurs portables, les amis qui se retrouvent à mi-chemin et les freelances partagent tous la pièce sans que personne ne leur dise de s'en aller.
Pourquoi le café, et non la boisson, l'emporte
Alors, pourquoi le modèle du café résiste-t-il aux Americanos bon marché des supérettes et à une vague de café instantané coréen en constante amélioration ? Parce que le prix que vous payez n'est pas vraiment pour la boisson. Il est pour l'espace. Dans un pays où de nombreux jeunes d'une vingtaine d'années vivent encore avec leurs parents ou dans un minuscule goshiwon, les cafés fonctionnent comme une extension de la maison, un bureau et un salon tout à la fois. Seoulbeats le dit sans ambages : les cafés sont des lieux sociaux. RoadsAndKingdoms soutient que la vitesse et la commodité du café s'intègrent parfaitement à une vie trépidante. Les deux ont raison. Les gens viennent pour le café, et le café n'est qu'un bonus.
Quartiers de cafés pour organiser un voyage
Si vous voulez vous imprégner de la culture des cafés coréens, organisez votre itinéraire autour des quartiers où elle vit. Yeonnam-dong et Mangwon-dong offrent des ruelles douillettes et des torréfacteurs indépendants. Seongsu-dong, l'ancien quartier des usines de chaussures le long de Yeonmujang-gil, a été transformé en un groupe de cafés-entrepôts, de pop-ups de designers et de galeries. Hongdae reste bruyant et jeune avec des cafés nichés entre les salles de concert. Itaewon, Hannam-dong et Bukchon offrent chacun leurs propres ambiances, des torréfacteurs internationaux aux salons de dessert hanok. Que vous vous offriez un café filtre d'origine unique chez Fritz, partagiez une pavlova de hongsi à Mangwon, ou preniez simplement place à l'Anthracite pour reprendre votre souffle, la règle est la même. Choisissez un café, installez-vous et restez aussi longtemps que vous le souhaitez.
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