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Découvrir comment rester au frais pendant l'été à Séoul est plus difficile qu'il n'y paraît. La brise est chaude, la climatisation finit par être lassante et les rues restent brûlantes jusque tard dans la nuit. Pendant un week-end de juillet, le quartier universitaire le plus bruyant et le plus animé de la ville a résolu ce problème en fermant son avenue principale et en laissant des dizaines de milliers de personnes s'asperger mutuellement avec des pistolets à eau. C'est le Sinchon Water Gun Festival, un événement qui, d'une expérience privée en 2013, est devenu l'un des festivals officiels de la marque Séoul et une référence pour les divertissements estivaux dans la capitale.
Comment un festival privé est devenu un événement de marque à Séoul
Le Sinchon Water Gun Festival a débuté le 27 juillet 2013, organisé par Heyway Co., Ltd. et l'Association des commerçants de Sinchon, avec pour slogan de rendre la Corée plus agréable grâce aux festivals. Le concept était simple. Fermer Yonsei-ro, la rue d'un demi-kilomètre qui va de la station de métro Sinchon aux portes de l'université Yonsei, et la transformer en un terrain de jeux aquatique pendant deux jours au plus fort de l'été.
Le format a rapidement pris de l'ampleur. En 2016, la ville de Séoul et le bureau de Seodaemun-gu l'avaient désigné comme un festival de marque de Séoul, la même désignation que celle accordée à des événements de longue date comme le Hi Seoul Festival. Selon les chiffres partagés par l'organisateur Heyway, le Sinchon Water Gun Festival a attiré plus d'un million de participants cumulés entre 2013 et 2019, un nombre remarquable pour un événement de rue de deux jours.
Le format de deux jours sur Yonsei-ro
Chaque édition suivait à peu près le même rythme. Le festival se déroulait généralement d'environ 13h à 21h, un samedi et un dimanche, début ou fin juillet, l'action principale étant centrée sur une scène construite au milieu de la rue piétonne. Autour de celle-ci, des canons à eau montés sur des tours aspergeaient la foule, des DJ se relayaient et des artistes de rue, des batteurs et des équipes de danse maintenaient l'énergie entre les rounds.
Les participants recevaient un kit essentiel qui comprenait généralement un bracelet pour le vestiaire et les casiers, un imperméable, des lunettes de protection et un sac étanche pour les téléphones et les portefeuilles. Un pistolet à eau était proposé en option, avec plusieurs modèles vendus sur place pour les participants qui n'avaient pas apporté le leur. Des vendeurs bordaient les rues adjacentes, proposant des étuis de téléphone étanches transparents, des chaussures aquatiques et le menu standard de gimbap, tteokbokki et gâteaux de poisson qui cimente chaque festival de rue coréen.
Un nouveau thème chaque année
L'une des raisons pour lesquelles le festival attirait des habitués était que les organisateurs bâtissaient un thème différent autour de chaque édition, et adaptaient la scène principale, les costumes et les routines d'échauffement en fonction de celui-ci. L'édition 2016 était présentée comme Occupy Sinchon, une bataille pour le contrôle du quartier. En 2017, le thème a basculé vers Terrestres contre Aliens, le corps extraterrestre aspergeant les challengers depuis la tour centrale. En 2018, ce furent des androïdes occupant Sinchon, et en 2019, la septième édition, appelée Retake the Kingdom, présentait les participants comme des guerriers venus du monde entier pour reprendre Sinchon aux rebelles.
Le cosplay faisait partie de l'attrait. Le Korea Herald a noté que pendant le week-end de 2018, la foule comprenait un groupe de super-héros DC et Marvel, dont le méchant intergalactique Thanos du dernier film Avengers. Au-delà de la bataille principale, la programmation incluait généralement une fête de bulles ou de mousse, un défilé d'ouverture, une performance de parapluies et une cérémonie de mariage au pistolet à eau comme pièce maîtresse comique.
Interruption, annulations et retour en 2023
Le festival a été suspendu en 2020 et 2021 en raison de la pandémie de COVID-19. Une édition 2022 a été annoncée, avec un thème de guerre virale prévu pour les 30 et 31 juillet et des billets en prévente épuisés en 20 minutes, mais le bureau de Seodaemun-gu l'a annulée quelques semaines seulement avant les dates en raison de préoccupations liées à la résurgence de la pandémie. L'organisateur Heyway a déclaré au Korea Herald que l'annulation avait été une surprise si proche de la date du festival.
Après une interruption de quatre ans, une édition relancée est revenue en août 2023 sous un nouveau nom et un nouvel emplacement. Le Water Gun Festival, sur le thème « I Am Alive », a quitté Sinchon pour le Oil Tank Culture Park à Mapo, un ancien site industriel avec beaucoup plus d'espace ouvert que Yonsei-ro. Le programme de deux jours comprenait des rideaux d'eau de douche, des canons à eau, des DJ sets, des performances des rappeurs Lil Boi et Choi LB, et des spectacles aquatiques à la place des feux d'artifice.
Billets, forfaits et ce qu'il faut apporter
Au fil des ans, le prix d'entrée a évolué avec le format. Les premières éditions de Sinchon coûtaient l'équivalent d'une soirée économique, avec une entrée d'une journée à moins de 15 000 wons. L'édition relancée de 2023, avec un lieu plus fermé et une production plus importante, a vendu des passes d'une journée à 44 000 wons et des passes de deux jours à 88 000 wons en prévente, les achats sur place étant gérés uniquement par carte de crédit. Chaque billet comprenait un casier, des lunettes de protection, un imperméable et une pochette étanche, et les participants étaient invités à apporter leurs propres pistolets à eau.
Les vétérans du festival s'accordent généralement sur la même liste de choses à emporter. Portez des vêtements que vous n'avez pas peur de tremper, idéalement un maillot de bain sous un t-shirt et un short. Les chaussures aquatiques offrent une meilleure adhérence que les tongs sur le pavé glissant. La crème solaire et un chapeau résistent étonnamment bien aux projections constantes. Les bouchons d'oreilles sont utiles lorsque vous êtes près de la tour DJ, car le système sonore fonctionne à des niveaux de concert. Si votre téléphone n'est pas étanche, un étui étanche transparent d'un vendeur de rue est un achat qui vaut bien 5 000 wons.
Le cadre de Sinchon et pourquoi c'est important
L'édition originale de Sinchon fonctionnait grâce à son emplacement. Yonsei-ro se trouve devant l'une des universités les plus célèbres du pays et au centre d'un quartier construit autour des étudiants, des restaurants ouverts tard le soir et des bars de musique live. Sa fermeture à la circulation a créé un parc aquatique instantané à l'échelle de la ville, entouré de cafés, de salles de karaoké et de supérettes où tout le monde pouvait se regrouper, se sécher et commencer la soirée.
La caserne de pompiers locale, le service d'incendie de Seodaemun, a participé en tant que l'une des équipes de bénévoles, remplissant les réservoirs pour les canons centraux et effectuant des patrouilles de sécurité. Une zone dédiée aux enfants avec des piscines peu profondes et un parcours aquatique gonflable offrait aux familles un coin plus calme, loin des tirs croisés les plus intenses de la rue principale. Après 21 heures, lorsque le programme officiel se terminait, la foule mouillée se dirigeait généralement vers les bars et les pojangmacha environnants pour le reste de la nuit.
La persistance des éclaboussures
Le Sinchon Water Gun Festival est l'un de ces événements qui est devenu une partie de la façon dont une génération de Séoulites et d'étudiants étrangers se souviennent de la ville en juillet. Le nombre cumulé annuel dépassant le million en 2019 l'a fermement placé parmi les expériences estivales emblématiques de Séoul, aux côtés du Hi Seoul Festival, du Boryeong Mud Festival sur la côte et des marchés nocturnes le long du fleuve Han. Même avec l'annulation de l'édition 2024 et l'incertitude quant aux futures éditions, le format a été copié par d'autres festivals aquatiques à travers la Corée, y compris des éditions balnéaires à Busan et Sokcho.
Si vous planifiez un voyage en Corée en juillet ou août et que vous souhaitez le synchroniser avec un festival, le conseil simple est de consulter les chaînes officielles du Water Gun Festival géré par Heyway pour le lieu de la prochaine édition, puis d'intégrer une soirée à Sinchon dans votre itinéraire de toute façon. Le quartier est l'une des parties les plus amusantes de Séoul à explorer n'importe quel soir de la semaine, festival ou non.
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