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Les diffuseurs coréens ont une formule qui, bien que très efficace, est rarement mise en avant lors des conférences de l'industrie, alors qu'elle le devrait : 주방물, le spectacle de cuisine. Depuis plus de quinze ans, les K-dramas se déroulant dans des restaurants sont discrètement l'un des produits les plus exportables de la télévision coréenne. La raison en est étonnamment simple. La nourriture se traduit plus rapidement que les dialogues, et une scène d'un chef finissant une assiette n'a pas besoin de sous-titres pour émouvoir le spectateur.
Le plan du genre culinaire que la plupart des fans ignorent
En retraçant la lignée, on obtient un arbre généalogique étonnamment serré. Pasta (2010) a prouvé que la romance au travail pouvait survivre en étant entièrement située dans un restaurant. Feast of the Gods (2012) a porté la formule vers le haut de gamme avec la cuisine royale. Let's Eat (2013) a découvert que regarder une personne manger pouvait soutenir tout un spectacle. Wok of Love (2018) a ajouté des gangsters et du jjajangmyeon. Mystic Pop-up Bar (2020) a bouclé la boucle en utilisant la nourriture comme un dispositif surnaturel. Chacun de ces éléments repose sur la même poutre porteuse : une cuisine est un espace petit et confiné, avec des enjeux élevés, de véritables tâches physiques (feu, couteaux, coup de feu), et des raisons constantes pour les personnages de se toucher, de se disputer et de cuisiner jusqu'à une échéance. C'est le rêve d'un scénariste, et les écrivains coréens ont compris les calculs plus tôt que la plupart des studios occidentaux.
Pasta (2010) : Le spectacle qui a établi le modèle
Diffusée sur MBC début 2010, Pasta a été la série qui a fait des K-dramas de restaurant une catégorie à part entière. Vingt épisodes, diffusés le lundi et le mardi en première partie de soirée à 21h55, avec Gong Hyo-jin et Lee Sun-kyun aux commandes d'une cuisine italienne appelée La Sfera. Ce qui la distinguait d'une romance de bureau générique était la décision de la scénariste Seo Sook-hyang de traiter la cuisine comme un monde hiérarchique à part entière, avec son propre vocabulaire. Seo Yoo-kyung commence comme assistante de cuisine de troisième rang, est licenciée le premier jour en tant qu'assistante chef de pâtes par le nouveau chef exécutif Choi Hyun-wook, et doit regagner sa place dans sa propre cuisine. Cette tension spécifique, le fait que la protagoniste n'ait aucune autorité dans le lieu de travail qu'elle aime, est la raison pour laquelle la série tient toujours la route. Le point d'attrait auquel les téléspectateurs coréens se sont accrochés était le fait que Choi était véritablement antipathique dans les trois premiers épisodes. Il crie, il licencie, il dit qu'il n'y a pas de place pour les femmes dans sa cuisine. En 2010, c'était une écriture risquée. Un protagoniste masculin plus doux aurait fait de Pasta une romance normale. L'irritabilité est ce qui a rendu le couple digne d'attendre les vingt épisodes.
Feast of the Gods (2012) : La cuisine royale comme guerre des classes
Deux ans plus tard, MBC a diffusé Feast of the Gods sur 32 épisodes du week-end, et c'est là que le genre devient ambitieux. Le décor est Arirang, un restaurant de cuisine royale fictif qui revendique une lignée avec le surasang de la cour de Joseon. La série porte réellement sur deux rivalités superposées : une génération de chefs plus âgés (Sung Do-hee vs Baek Seol-hee) se battant pour le titre de maître chef, puis la génération suivante jouée par Sung Yu-ri et Seo Hyun-jin répétant la même guerre une vie plus tard. Ce qui la vend, et pourquoi elle mérite d'être revue même maintenant, c'est que la cuisine royale coréenne (궁중요리) est traitée comme un personnage légitime avec sa propre lignée. Les consultants culinaires de la série ont puisé dans de véritables recueils de recettes de l'ère Joseon. C'est le K-drama qui a incité de nombreux jeunes téléspectateurs coréens à s'intéresser à l'art traditionnel de la présentation et à l'idée qu'un bol de riz sur une table de Joseon disait quelque chose de spécifique sur qui vous étiez et où vous étiez assis. Cela dit, avec 32 épisodes, le tiers central traîne en longueur, un problème familier pour les drames du week-end de cette époque.
Let's Eat (2013) : La série qui a fondamentalement inventé la télévision Mukbang
Les gens attribuent à YouTube l'explosion du 먹방, mais c'est Let's Eat de tvN qui a d'abord élaboré le format. Diffusée de novembre 2013 à mars 2014, le personnage central de la série, Goo Dae-young (Yoon Doo-joon), n'est pas vraiment un personnage principal au sens traditionnel du terme. C'est un gastronome professionnel dont le rôle dans l'histoire est essentiellement de manger et de décrire ce qu'il mange avec des détails lents et obsessifs, devant la caméra, et longuement. Des minutes entières de temps d'écran le montrent à table, racontant la texture et la chaleur, tandis que la protagoniste divorcée Lee Soo-kyung le regarde depuis l'appartement voisin. Cette structure, une personne regardant une autre manger avec plaisir, était nouvelle en 2013 et est devenue la grammaire visuelle que tout le genre du mukbang solo a ensuite empruntée. La série comportait également une intrigue secondaire de meurtre pour des raisons qui n'ont jamais été pleinement exploitées, mais personne ne regardait Let's Eat pour le mystère. Ils la regardaient pour les nouilles. La série a obtenu une moyenne de 7,9 sur MyDramaList auprès de plus de 8 800 votants, ce qui, pour une procédure culinaire sans casting de stars, est un chiffre très sain.
Wok of Love (2018) : Le Jjajangmyeon comme arc de rédemption
Revenons à la scénariste Seo Sook-hyang (oui, la même scénariste que Pasta, ce qui n'est pas un hasard) pour Wok of Love de SBS en 2018. Cette série a troqué l'italien pour le sino-coréen, c'est-à-dire le jjajangmyeon et le tangsuyuk, et a ajouté un ancien chef d'hôtel, un gangster repenti et une héritière qui a perdu son argent. Tous les trois se retrouvent dans un 중국집 de quartier en faillite qu'ils finissent par gérer ensemble. Le détail du secteur : Junho de 2PM s'est entraîné avec le véritable chef Kim Jung-rae pendant un mois entier avant le tournage afin que son travail au wok soit réaliste. Le chef Kim a déclaré à Naver que Junho était devenu suffisamment à l'aise avec le feu pour passer pour un cuisinier de ligne en activité. Un tel budget de préparation n'est investi que dans un drama en lequel un réseau a confiance. Wok of Love a obtenu une note de 8,0 sur MyDramaList avec 17 600 votants, bien au-dessus des chiffres de Pasta, ce qui en dit long sur la maturité du genre en 2018. Le jjajangmyeon lui-même est utilisé de la même manière que les pâtes dans la série de 2010 : un plat spécifique devient la métaphore émotionnelle. Les trois protagonistes sont des ingrédients de 짜장 qui ne fonctionnent que s'ils sont correctement combinés.
Pourquoi les K-Dramas culinaires voyagent si bien à l'étranger
Étant au cœur de l'industrie du contenu coréen depuis dix ans, je peux vous dire que la rentabilité à l'exportation des émissions culinaires est étonnamment excellente. Deux mécanismes font l'essentiel du travail. Premièrement, le PPL (placement de produit). Une seule apparition d'une marque d'aliments ou de boissons dans un K-drama à succès peut générer entre 100 000 et 500 000 dollars par épisode, selon le placement, et les émissions liées à la nourriture ont naturellement de nombreux emplacements (boissons dans les verres, snacks sur les tables, vrais restaurants utilisés comme décors). Les producteurs peuvent financer une grande partie du tournage uniquement grâce aux accords de marque, c'est pourquoi les dramas culinaires continuent d'être validés même lorsque les audiences ne sont que moyennes. Deuxièmement, et c'est le chiffre le plus intéressant, la télémétrie interne de Netflix a constamment montré que les K-dramas culinaires surperforment en termes de taux de revisionnage. Les spectateurs regardent de nouveau les dramas culinaires comme ils regardent de nouveau les émissions de cuisine ou les documentaires animaliers, en arrière-plan, au coucher, pendant un repas. Ce comportement vaut beaucoup d'argent à un diffuseur dont le modèle entier repose sur les minutes de visionnage engagées. C'est aussi pourquoi Let's Eat et ses deux suites sont restés discrètement sur le catalogue coréen de Netflix pendant des années, tandis que des titres plus flashy étaient retirés.
Il y a aussi un mécanisme plus petit qui mérite d'être mentionné : la « capture d'écran ». Une photo bien éclairée de 김치찌개 bouillonnant dans une marmite en pierre ou d'un chef finissant une assiette de jjajangmyeon devient un mème Reddit, une image de réponse Twitter, une carte de recette créée par un fan. Cela offre aux drames culinaires une promotion organique gratuite que les séries d'action et les romances n'obtiennent pas. C'est ce qui se rapproche le plus d'un code de triche dans le marketing des K-dramas.
Ce qui lie ces quatre K-Dramas de restaurant
Pasta a donné le plan du genre. Feast of the Gods lui a donné une lignée. Let's Eat lui a donné un comportement de spectateur (regarder de la nourriture seul) qui a survécu à la série elle-même. Wok of Love a prouvé que la formule fonctionnait toujours huit ans plus tard avec une cuisine complètement différente. Si vous n'avez jamais regardé un K-drama se déroulant dans un restaurant, commencez par Wok of Love (rythme le plus rapide, meilleure romance), puis revenez à Pasta si vous voulez l'histoire d'origine. Ne manquez rien des séquences 요리. Le travail du 셰프 (chef) dans ces séries est souvent la meilleure partie.
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