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Le 17e Korea Times Music Festival (KTMF) au Hollywood Bowl le 27 avril 2019 a été le premier 페스티벌 (festival) coréen auquel j'ai assisté en personne, et en y repensant avec près d'une décennie d'expérience dans l'industrie Hallyu derrière moi, il s'est également avéré être l'un des derniers KTMF de la période dorée pré-pandémie. Avant que le COVID ne réinitialise toute l'économie des 콘서트 (concerts) K-pop de la diaspora, Los Angeles avait deux grands événements annuels K-pop en parallèle. KCON était le festival bruyant, corporatif, propriété de MNET, qui se tenait au Staples Center, puis au LA Convention Center. Le KTMF était le plus ancien, plus calme, ancré dans la communauté, au Hollywood Bowl. Quiconque comparait les deux uniquement sur le nombre de billets concluait toujours que KCON était plus grand. C'était vrai. Mais cela ne tenait pas compte de ce que le KTMF faisait vraiment bien.
KTMF vs KCON : Pourquoi le festival le plus ancien était différent
Le KTMF se tient au Hollywood Bowl depuis 2003, date à laquelle The Korea Times US l'a lancé pour marquer le centenaire de l'immigration coréenne aux États-Unis. Le spectacle inaugural a vendu 18 000 places en 14 jours. C'est l'histoire d'origine qui est toujours omise dans la couverture K-pop en anglais. Le KTMF n'a pas été conçu pour les fans mondiaux, il a été construit pour les familles américano-coréennes de 2e et 3e génération du sud de la Californie qui voulaient que leurs enfants voient un chanteur de 트로트 (trot) en direct à côté d'une idole de K-pop à côté d'un duo d'opéra coréen sur une même scène. Ce format semble étrange à quiconque a grandi avec la K-pop sur YouTube, mais c'est la raison pour laquelle le KTMF a duré 17 éditions consécutives sans jamais vraiment s'immiscer dans la conversation du fandom international comme l'a fait KCON.
Les deux festivals ne sont pas vraiment en concurrence pour le même public. KCON est une convention plus un concert, avec des prix adaptés aux fans internationaux venant de Chicago ou de São Paulo pour assister à des sessions de hi-touch et acheter des produits dérivés. Le KTMF est une soirée pour la tante de Koreatown à LA qui veut voir Tae Jin-ah et aussi sa fille adolescente qui veut voir Taemin. En termes de chevauchement d'audience, peut-être 20 à 30 pour cent, et principalement du côté des plus jeunes. Ce chevauchement a un peu augmenté chaque année à partir de 2015, à mesure que le KTMF ajoutait davantage d'idoles, mais l'identité fondamentale des deux spectacles est toujours restée différente. C'est pourquoi l'énergie de la foule du KTMF était différente le 27 avril 2019. C'était comme une réunion de famille qui incluait un concert de Super Junior.
Pourquoi le lieu du Hollywood Bowl est important (plus que vous ne le pensez)
Le Hollywood Bowl est important, et il vaut la peine de préciser pourquoi. C'est l'amphithéâtre où les Beatles ont donné leur concert de 1964 lors de leur première tournée américaine. Stevie Wonder, Ella Fitzgerald, Frank Sinatra et Judy Garland ont tous bâti des mythologies de performances live entières à partir de cette scène. Quand vous jouez au Hollywood Bowl à Los Angeles, vous ne jouez pas seulement dans une grande salle, vous entrez dans un morceau d'histoire de la musique pop que la plupart des artistes du monde n'atteindront jamais. Pour la K-pop spécifiquement, jouer au Bowl était l'un des premiers signes que le genre était passé de la programmation de niche ethnique à l'infrastructure grand public de la musique live américaine. SHINee a joué au KTMF au Bowl en 2009 et 2016. Girls' Generation a joué en 2008 et 2009. Rain a joué en 2018. Chacune de ces réservations était importante car le lieu lui-même confère un cachet culturel que l'on ne peut pas fabriquer avec des dépenses marketing.
L'autre particularité du Hollywood Bowl que le KTMF a pleinement exploitée, et que la plupart des salles de 콘서트 K-pop n'autorisent jamais : vous pouvez apporter votre propre nourriture et votre vin à l'intérieur de l'amphithéâtre. J'ai vu des familles trois rangées devant moi installer des pique-niques coréens complets avec du kimbap, du poulet frit et une bouteille de makgeolli, le tout avant même le début du pré-spectacle. Quiconque a déjà fait la queue à la sécurité d'un KCON en salle sait à quel point cette ambiance est radicalement différente. Le Bowl traite un festival K-pop de la même manière qu'une soirée du LA Philharmonic. Dîner, 응원봉 (light stick) et la même place pour les quatre heures suivantes. C'est cet environnement qui fait que toute la soirée est ressentie comme confortable plutôt que transactionnelle, et c'est une grande partie de la raison pour laquelle la foule du KTMF était si remarquablement prévenante. Personne ne se poussait pour se rapprocher. Tout le monde avait déjà sa place.
Super Junior : Comment « Sorry Sorry » résonne à la cinquantaine
Super Junior a clôturé la première moitié du spectacle, et c'était le set que je voulais le plus voir. Il s'agissait du line-up post-retour de Ryeowook, sept mois après la sortie de "One More Time (Otra Vez)" avec le groupe mexicain Reik. La setlist était une sélection de leurs plus grands succès : "Sorry Sorry", "Bonamana", "One More Time" et "Miracle". L'analyse de l'industrie concernant Super Junior en 2019 mérite que l'on s'y attarde. C'était le groupe qui a pratiquement inventé le pipeline K-pop-en-Amérique latine, et leur pivot vers les collaborations en espagnol a été l'une des décisions stratégiques les plus intelligentes prises par SM Entertainment cette année-là. Les voir interpréter "Sorry Sorry" devant une foule du Hollywood Bowl allant des adolescents aux grands-parents, et faire lever toutes les générations, était une étude de cas de ce à quoi ressemble réellement un groupe d'idoles au moment où les membres ont cessé de courir après les tendances K-pop et ont commencé à agir comme un groupe live avec une décennie de mémoire musculaire.
Le moment le plus mémorable de la soirée a eu lieu pendant "Miracle", leur chanson de clôture. Les membres ont descendu la scène surélevée pour se rendre dans la section du cercle de la piscine et le long de la passerelle, saluant les fans et serrant des mains. J'ai assisté à suffisamment de concerts de K-pop pour savoir que le groupe d'idoles standard, dans un tel scénario, ferait un signe de la main scripté et passerait à autre chose. Super Junior s'est arrêté, a établi un contact visuel et, dans quelques cas, a réellement tenu la main d'un fan pendant un couplet entier de la chanson. Ce n'est pas un groupe débutant qui essaie de semer un fandom. C'est un groupe vétéran de 14 ans qui comprend que le public américano-coréen de Los Angeles est une base que l'on cultive pour la vie, et non un entonnoir de conversion trimestriel. J'ai vu une Elf latino (leur nom de fandom) deux rangées plus loin commencer à pleurer quand Eunhyuk a remarqué sa pancarte et a murmuré "merci". C'est ce que Super Junior vend maintenant, et c'est pourquoi ils continuent de tourner.
La déclaration solo de Taemin et le moment post-Wanna One de Ha Sungwoon
Taemin a clôturé la deuxième partie du spectacle, et il faut comprendre le contexte de l'industrie : c'était sa première performance solo sur le sol américain. SHINee, en tant que groupe, s'était déjà produit au Hollywood Bowl lors de précédents KTMF, mais Onew, Minho et Key étaient tous à l'armée à ce moment-là, et Jonghyun était parti. Taemin portait la marque SHINee seul devant une foule de plus de 17 000 personnes au Bowl. Il a commencé avec MOVE, la chorégraphie qui a fondamentalement redéfini le standard de ce qu'un public de 팬미팅 (fan meeting) K-pop attend d'un soliste masculin sur scène. Puis il s'est adouci avec Hypnosis et a terminé avec Want, qui n'était sortie qu'en février. Les fans connaissaient déjà chaque mot. Ce n'est pas de la chance. C'est un fandom qui avait passé deux mois à apprendre la chorégraphie à partir de vidéos de téléphones de shows musicaux coréens avant même que Taemin ne prenne l'avion.
Ha Sungwoon était la réservation intéressante en milieu de soirée. Il venait de commencer sa carrière solo en février 2019 avec BIRD, moins de deux mois après la dissolution officielle de Wanna One. Wanna One était le groupe projet de la saison 2 de Produce 101 de Mnet, un contrat de 12 mois issu d'une émission de survie qui a expiré fin décembre 2018, et la moitié des membres ont immédiatement rencontré des difficultés pour savoir à quoi ressemblerait une carrière solo post-Wanna One. Ha Sungwoon a été celui qui a bougé le plus rapidement et le plus proprement. BIRD a atteint la première place du Show Champion en moins de deux semaines après sa sortie. Le voir interpréter "Tell Me I Love You" et "The Magic Castle" au Hollywood Bowl trois mois plus tard, c'était voir un artiste jouer dans la bonne salle au bon moment de sa carrière. Le fandom de l'ancien Wanna One (les Wannables) est venu en force, et la salle de Los Angeles a traité cela comme un petit festival au sein du festival.
Eunji d'Apink, les MCs et la colonne vertébrale du Trot
La deuxième partie de la soirée a été ouverte par Jung Eunji d'Apink, et c'est là que la philosophie de programmation du KTMF porte ses fruits. Eunji est avant tout une vocaliste technique et ensuite une idole, ce qui est une combinaison rare dans la K-pop de troisième génération, et la placer juste après l'entracte a donné au spectacle un moment de réinitialisation que le format rapide de showcase d'idoles de KCON n'aurait jamais pu faire. Elle a interprété quelques tubes d'Apink, puis un morceau solo, et la foule du Bowl est passée de hurlements à une écoute attentive. C'est un changement de ton difficile à réaliser pour n'importe quel festival, et cela a fonctionné ici parce que le KTMF fait confiance au public du Bowl pour maintenir son attention pendant un set vocal. Elle a été suivie d'un duo de Kim Bum Soo avec la soprano Kang Hyejung et le ténor Choi Wonhyun. Essayez d'imaginer cette programmation à KCON. Cela ne correspond pas. Au KTMF, si.
Les animateurs étaient l'humoriste Kim Yeong-cheol (qui se produit parfois comme chanteur, et a utilisé son créneau avant le spectacle pour interpréter son propre set) et Kei de Lovelyz, qui était simultanément l'une des animatrices de Music Bank en Corée cette année-là. Le travail de transition bilingue de Kei était en fait le meilleur que j'aie vu lors d'un festival coréen aux États-Unis. Les créneaux des chanteurs de trot et des chanteurs légendaires (Tae Jin-ah, Choi Jin-hee) sont les segments que la couverture K-pop occidentale a tendance à ignorer, mais ce sont les raisons pour lesquelles les tantes américano-coréennes achètent des billets "Garden Box" année après année. Supprimez ces créneaux et le KTMF s'effondre en une copie de KCON. Laissez-les et vous avez un festival culturellement cohérent pour le public spécifique de la diaspora coréenne de Los Angeles qu'il dessert. C'était tout l'objectif de la conception.
DJ Doc, la ligne de poignées de main de rappel et pourquoi ce format de spectacle a disparu
La soirée s'est terminée avec DJ Doc, le trio hip-hop de 1994 dont "Run to You" et "Sweet Girl" étaient l'équivalent K-pop des hymnes de lycée pour tous les Coréens qui ont grandi à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Le rappel a ramené la plupart des artistes de la soirée (Super Junior n'a pas participé) pour une version de groupe de "Don't Leave Me" de JYP et "Champion" de Psy. Le format du Bowl permet aux artistes de marcher le long du périmètre pendant la clôture, ce qui explique pourquoi le groupe a fini par serrer des mains au bord de la scène, prendre des selfies, et dans le cas de Taemin, prendre une banderole "HOT HOT" faite par un fan et la lui rendre en plaisantant. Ce n'est pas un moment qu'une tournée K-pop dans un stade peut reproduire. C'est une chorégraphie spécifique au Bowl que le KTMF a construite autour de la fin du spectacle.
Voici le post-mortem de l'industrie qui n'a jamais vraiment été écrit à propos du KTMF. La 17e édition du 27 avril 2019 fut la dernière réservation à grande échelle du Bowl pour longtemps. La 18e édition, prévue pour 2020, fut annulée par le COVID. Lorsque la musique live a commencé à reprendre en 2022, l'économie de la location du Bowl avait changé, la demande de billets américano-coréens à LA avait été réinitialisée, et l'équipe du Korea Times Music Festival s'est orientée vers des formats de salles plus petites, des concours de danse K-pop et des événements communautaires en plein air au lieu du grand événement du Bowl. Le KTMF 2023 au Los Angeles Coliseum a été présenté comme un retour, mais le budget et la programmation étaient en deçà du pic de 2018-2019. Le KTMF de l'ère Bowl n'est pas vraiment revenu sous la même forme. Si vous étiez dans cette foule le 27 avril 2019, vous assistiez au format à son apogée sans le savoir.
L'expérience des fans relue, près de sept ans plus tard
Ce que je retiens encore et que je dis à quiconque envisage son premier spectacle K-pop à LA : l'ère Hollywood Bowl du KTMF est la réponse correcte à la question de savoir à quoi ressemble un 페스티벌 K-pop idéal dans la diaspora. Des idoles de renom, un amphithéâtre en plein air, aucune confiscation de téléphone, un pique-nique sur vos genoux, sept heures pour votre argent, et un programme qui respecte le fait que les communautés américano-coréennes sont multigénérationnelles et veulent apprécier "Sorry Sorry" et un couplet de trot de Tae Jin-ah la même nuit. KCON est à une plus grande échelle. KCON ne fait pas ce que le KTMF a fait. Et le KTMF, dans son format de l'ère Bowl, est actuellement en veille. Si l'un des promoteurs de contenu K basé à LA parvient un jour à sécuriser à nouveau le Bowl pour un festival digne de ce nom, c'est le spectacle pour lequel il vaut la peine de prendre l'avion.
Le souvenir précis que je garde du KTMF 2019, et la raison pour laquelle j'y pense toujours dans un contexte professionnel, n'est pas un moment de scène isolé. C'est cette ligne de poignées de main du rappel de Super Junior, plus les couples américano-coréens plus âgés partageant des boîtes de tupperware de plats d'accompagnement avec un groupe d'étrangers adolescents d'Elf à côté d'eux. C'est à cela que ressemble réellement la communauté K-content de la diaspora lorsque vous supprimez l'aspect transactionnel, et c'est ce que les organisateurs de festivals américains n'ont pas encore réussi à reproduire depuis. Quel que soit le prochain directeur du KTMF, c'est l'objectif.
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