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Au-delà de la précision chorégraphiée et de la machinerie commerciale de la K-pop, il existe un autre monde musical coréen : la scène indépendante. Historiquement centrée autour de Hongdae, dans l'ouest de Séoul, cette nébuleuse de labels indépendants et de groupes gérés par des artistes a produit certains des albums de rock, de folk, de R&B et d'électro les plus influents du pays au cours des trois dernières décennies. Hyukoh, Jannabi, Adoy, SE SO NEON et 10cm sont désormais en tête d'affiche dans les grandes salles et les festivals internationaux, mais les racines de la scène remontent à un club souterrain enfumé appelé Drug, à un concert commémoratif de Kurt Cobain en 1995 et à une génération de musiciens qui ont choisi d'écrire des chansons originales plutôt que de courir après les classements.
Ce que signifie réellement l'indie coréen
En Corée, « indie » est moins un genre sonore qu'un genre structurel. Le terme désigne les groupes et les auteurs-compositeurs-interprètes qui sortent leurs œuvres par l'intermédiaire de labels indépendants ou qui s'auto-publient, plutôt que de travailler sous l'égide des quatre grandes maisons de K-pop, HYBE, SM, JYP et YG. Les sons vont du punk et du shoegaze au rock rétro, à la dream pop, au folk et au R&B. Selon le Korea Herald, la première génération de la scène s'est cristallisée vers 1996 avec la sortie de « Our Nation Vol. 1 », un album partagé par Crying Nut et Yellow Kitchen, largement considéré comme le premier disque indépendant commercialement réussi en Corée.
Hongdae : le berceau de l'indie coréen
Le quartier autour de l'université Hongik a gagné sa réputation de capitale indie de la Corée grâce à des loyers bon marché et à une masse critique d'étudiants en art. Au début des années 1990, la scène s'est déplacée de Sinchon, où le rock et le metal avaient prospéré sous le régime militaire. Le véritable tournant de Hongdae a eu lieu en avril 1995 au Club Drug, lorsque des musiciens locaux se sont réunis pour un concert hommage marquant le premier anniversaire de la mort de Kurt Cobain. Crying Nut, qui allait bientôt devenir le visage du punk coréen, y a joué ses premiers sets. Les performances live dans les bars étaient techniquement illégales jusqu'en 1999, de sorte que les lieux s'enregistraient comme restaurants et payaient des amendes comme coût de l'activité.
Jannabi et la vague du rock rétro
Jannabi s'est formé en 2012 autour du chanteur Choi Jung-hoon et du guitariste Kim Do-hyung, et a fait ses débuts officiels en 2014. Leur single de 2019 "For Lovers Who Hesitate", tiré de l'album "Legend", a atteint la première place du Circle Digital Chart coréen avec un son rock chaud et vintage qui rappelle la pop britannique des années 1970. En août 2024, Jannabi est devenu le premier groupe formé après les années 2010 à être en tête d'affiche du Pentaport Rock Festival d'Incheon. Le Korea Herald a rapporté que le groupe donnera des concerts supplémentaires au KSPO Dome de Séoul en août 2025, les premiers concerts en solo à l'échelle d'une arène de leurs onze ans de carrière.
Hyukoh : le groupe qui a franchi le pas
Formé en 2014 par le chanteur et auteur-compositeur Oh Hyuk avec le bassiste Im Dong-gun, le guitariste Lim Hyun-jae et le batteur Lee In-woo, Hyukoh est devenu un nom familier après une apparition en 2015 dans l'émission "Infinite Challenge" de MBC. Le groupe a rapidement signé avec HIGHGRND, un label indépendant affilié à YG et dirigé par Tablo, et a fait une tournée dans huit villes d'Amérique du Nord en 2017 après son premier LP "23". Des titres comme "Comes and Goes" et "Wi Ing Wi Ing" ont atteint un public mondial grâce à des placements dans des K-dramas et au bouche-à-oreille. Le rappeur de BTS, Suga, a cité Hyukoh comme l'un de ses favoris dans des interviews publiées, et la chanteuse IU a contribué à accroître leur visibilité précoce en tant que l'une des premières fans célèbres du groupe.
Adoy et la génération synth-pop
Fondé en 2017 à Hongdae, Adoy est un quatuor composé du chanteur et guitariste Juhwan, du claviériste Zee, du bassiste Dayoung et du batteur Geunchang. Leur hybride de dream-pop et de city-pop a valu au groupe un large public à travers l'Asie. Le Korea Herald a noté la performance d'Adoy en 2020 au Centre national d'art moderne et contemporain de Cheongju dans le cadre de la série MMCA Live. D'autres noms définissant la vague actuelle incluent SE SO NEON, mené par Hwang So-yoon, qui a sorti son album solo "So!YoON!" via Magic Strawberry Sound en 2019 ; Silica Gel, The Black Skirts, le duo de soft-rock 10cm mené par Kwon Jung-yeol, Standing Egg, Sunwoojunga, Crush, Dean et Younha, dont "Walk Slowly" est devenu un succès crossover en streaming. IU elle-même a commencé comme chanteuse de ballades orientée indie avant son ascension grand public.
Salles de concerts, labels et classements indépendants
Hongdae reste le point d'ancrage du circuit des concerts. Parmi les lieux notables, on trouve le Club FF et le Club Ta pour le rock brut, le Mudaeruk pour les sets acoustiques, le Strange Fruit, le Cafe Unplugged et le Rolling Hall, qui existe depuis longtemps, où se produisent des vétérans et des artistes émergents. Les labels indépendants conservent le catalogue : Magic Strawberry Sound (qui abrite Hwang So-yoon et d'autres), Doolset et Mirrorball Music. Le classement indie mensuel Magpie Stream, également connu sous le nom de Wolgan Maegpie, reste un baromètre clé de ce qui se passe dans l'indie coréen. Le streaming sur Bugs, Genie, Melon et Spotify a élargi l'audience bien au-delà de Hongdae.
Festivals indépendants : Pentaport, Greenplugged, DMZ Peace Train
Le circuit des festivals d'été est l'endroit où la scène rencontre un public de masse. Le Pentaport Rock Festival d'Incheon, qui a lieu en août au Songdo Moonlight Festival Park, a attiré environ 150 000 spectateurs en 2024 avec des têtes d'affiche allant de Jack White à Silica Gel et SE SO NEON. Greenplugged Seoul se déroule chaque année au Nanji Hangang Park, mêlant rock indépendant, R&B et artistes électroniques. Le Jisan Rock Festival et le DMZ Peace Train Festival complètent le calendrier, ce dernier étant organisé dans la région frontalière avec des têtes d'affiche internationales comme John Cale de The Velvet Underground. Des artistes crossover comme Sokodomo, le rappeur couronné dans "Show Me the Money" de Mnet, font le pont entre les scènes indépendante et grand public.
Pourquoi la scène indépendante est toujours importante
La K-pop domine les gros titres mondiaux, mais la scène indépendante coréenne façonne la façon dont les jeunes Coréens consomment réellement la musique au quotidien. Hongdae reste un écosystème actif de clubs, de salles de répétition, de petits labels et de cafés d'écoute, même si l'embourgeoisement fait monter les loyers et pousse certains artistes vers des quartiers comme Yeonnam-dong. Pour les auditeurs qui regardent au-delà du système de formation, c'est là que réside l'écriture de chansons coréennes, sur les toits de Mapo-gu, sur de petites scènes dans les bars souterrains et sur les terrains des festivals d'été d'Incheon et de Séoul.
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