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La Corée du Sud est l'un des pays les plus densément urbanisés au monde, et pourtant de grandes parties de la péninsule se vident discrètement. Des hôpitaux psychiatriques abandonnés, des villes minières fermées, des vallées fluviales inondées et des comtés ruraux sans enfants ont tous été qualifiés de «villes fantômes». Derrière ces titres, il y a une seule histoire démographique: un taux de fertilité de 0,72, des décennies de migration vers Séoul, et un débat national sur les lieux que le pays peut encore se permettre de maintenir.
Qu'est-ce qu'une ville fantôme coréenne ?
Dans les médias coréens, le terme "yuryeong dosi" (ville fantôme) recouvre plusieurs réalités différentes. Il peut désigner un bâtiment abandonné comme un hôpital ou une usine, toute une ville minière qui a perdu son industrie, un village submergé par un barrage, ou un comté rural dont la population est tombée en dessous du seuil considéré comme viable par le gouvernement. Le ministère de l'Intérieur et de la Sécurité a officiellement désigné 89 petites villes et comtés comme "zones de dépeuplement" en 2021, une liste mise à jour au gré des changements de conditions. Certains de ces endroits fonctionnent toujours comme des villes ; d'autres disparaissent visiblement maison par maison.
Hôpital psychiatrique de Konjiam
Le site fantôme le plus célèbre du pays est l'ancien hôpital psychiatrique de Gonjiam, situé dans la ville de Gwangju, province de Gyeonggi. Le bâtiment a fermé en 1996, apparemment en raison de difficultés financières et d'une nouvelle exigence d'assainissement en vertu de la loi sur la protection des sources d'eau, et non des rumeurs macabres qui ont circulé plus tard en ligne. CNN Travel l'a tout de même nommé l'un des "sept endroits les plus effrayants de la planète" en 2012, et le film "Gonjiam: Haunted Asylum" de 2018, réalisé en found-footage, a attiré 2,68 millions de spectateurs. L'hôpital a été démoli en mai 2018, mettant fin à son rôle de lieu de pèlerinage pour les intrus et les chasseurs de fantômes.
Villes minières abandonnées de Gangwon
La province de Gangwon, située à l'est de la Corée, abrite certaines des villes fantômes post-industrielles les plus visibles du pays. Sabuk et Gohan dans le comté de Jeongseon, ainsi que la ville voisine de Taebaek, ont connu un boom économique durant les années 1960 et 1970 grâce au charbon. Taebaek comptait à elle seule environ 120 000 habitants à son apogée. Après l'accélération des fermetures de mines dans les années 1990, la population s'est effondrée : en février 2025, Taebaek n'en comptait plus que 37 000, le chiffre le plus bas de toutes les villes de Corée du Sud. La mine de charbon de Jangseong, la plus grande du pays, a fermé en septembre 2024 après 88 ans d'activité, suivie par la mine publique de Dogye en juin 2025. Sabuk dépend désormais du casino de Kangwon Land pour maintenir ses rues principales animées.
Villages submergés des barrages de Soyang et Chungju
Toutes les villes fantômes coréennes ne se trouvent pas en surface. Le barrage de Soyang, achevé en octobre 1973 sur la rivière Soyang à Chuncheon, a créé le plus grand lac artificiel de Corée et a submergé des dizaines de villages dans la province de Gangwon. Les chiffres officiels font état d'environ 4 600 foyers de 38 localités déplacés, et d'environ 2 700 hectares de rizières perdus. Certains hameaux qui n'ont pas été inondés sont devenus des "îles sur terre" une fois que leurs routes ont été submergées, accessibles uniquement par ferry vers des endroits comme le temple Cheongpyeongsa. Une histoire similaire s'est déroulée au barrage de Chungju, achevé en 1985, qui a inondé des parties de Danyang et d'autres villes de la province du Chungcheong du Nord.
La crise de la disparition rurale
Le problème le plus profond des villes fantômes du pays est d'ordre démographique. Le taux de fécondité total de la Corée est tombé à 0,72 en 2023, le plus bas de tous les membres de l'OCDE, avant de légèrement remonter à 0,75 en 2024 et 0,80 en 2025. Statistics Korea n'a enregistré que 229 970 naissances en 2023. Des comtés comme Hapcheon et Goseong dans la province de Gyeongsang du Sud, Inje dans le Gangwon, et de grandes parties du Chungcheong du Nord et du Jeolla ont vu leur population en âge de travailler diminuer de moitié en une génération. Dans le village de Gimhwa-eup dans le comté de Cheorwon, les habitants ont déclaré aux journalistes que les salles de mariage passaient des mois sans réservation et que les nouveau-nés étaient devenus presque inouïs, un schéma qui se répète dans les 89 zones de dépeuplement désignées.
Sites industriels fantômes
Au-delà de l'exploitation minière et de l'agriculture, plusieurs complexes industriels ont suivi la même trajectoire. Des parties des zones industrielles de Jeungpyeong et Yeongwol ont perdu leurs locataires alors que les petits fabricants se sont regroupés près de Séoul ou se sont délocalisés à l'étranger. À Séoul même, les quartiers temporairement dépeuplés de Bogwang-dong et Hannam-dong, au sud d'Itaewon, se sont vidés en 2024 avant le réaménagement de la Nouvelle Ville de Hannam, produisant une version plus concentrée de la même dynamique : les réverbères toujours allumés, les habitants partis. Yongma Land, un parc d'attractions du district de Jungnang qui a fonctionné de 1980 à 2011, est devenu une destination discrète d'exploration urbaine, facturant une petite somme aux photographes pour visiter son carrousel rouillé et ses autos tamponneuses.
Les villes fantômes, destinations touristiques
Certaines administrations locales tentent de transformer le déclin en atout. En avril 2026, le ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales a organisé un "Forum sur la régénération des maisons rurales vides" à Mungyeong, dans la province du Gyeongsang du Nord, où l'ancienne ville minière de Gaeun-eup, qui comptait autrefois 20 000 habitants, n'en abrite plus que 3 000 environ. Mungyeong construit des maisons modulaires et offre un loyer gratuit pendant un an aux nouveaux agriculteurs, tandis que d'anciennes brasseries et forges sont transformées en cafés et espaces culturels. Les comtés de Cheongsong et Jeongseon ont développé le tourisme autour du patrimoine minier, et le district de Hankyeong sur l'île de Jeju réaménage 15 maisons abandonnées en espaces de coworking pour les nomades numériques.
L'avenir des régions coréennes en dépeuplement
La réponse du gouvernement combine argent et réorganisation. La subvention maximale pour la démolition de maisons abandonnées dangereuses a été plus que doublée en 2026, atteignant 16 millions de wons par maison, et une Banque nationale des maisons vacantes met désormais en relation les propriétés rurales délabrées avec les citadins souhaitant se reloger. Les urbanistes discutent également de fusions administratives pour maintenir les services là où les populations sont tombées en dessous du seuil pour les comtés autonomes. La question de savoir si ces mesures parviendront à stabiliser les 89 zones de dépeuplement désignées, ou si d'autres villes viendront simplement s'ajouter à la liste, sera l'une des questions déterminantes pour la Corée au cours de la prochaine décennie.
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