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Peu de boissons sont aussi ancrées dans la vie quotidienne coréenne que le soju. Cet alcool clair et peu alcoolisé alimente les dîners après le travail, les escapades nocturnes pour le chimaek, les scènes de K-drama et les moments partagés entre amis. Aujourd'hui, le soju est l'alcool le plus vendu au monde, avec des marques comme Jinro et Chamisul qui mènent la danse de Séoul à Los Angeles.
Qu'est-ce que le soju ?
Le soju est un alcool distillé coréen clair, au goût neutre, traditionnellement fabriqué à partir de riz et maintenant le plus souvent produit à partir de céréales comme l'orge, le blé ou la patate douce. La plupart des sojus en bouteille verte vendus aujourd'hui sont des sojus dilués, mélangés à de l'eau et à des additifs pour atteindre entre 14 et 20 % d'alcool. Le goût est pur et légèrement doux, conçu pour accompagner facilement la nourriture.
Une brève histoire : d'Andong au monde entier
Le soju est arrivé dans la péninsule coréenne pendant la dynastie Goryeo au XIIIe siècle, lorsque les forces mongoles ont apporté les techniques de distillation de la dynastie Yuan. Elles ont stationné des troupes à Andong, une ville de la province du Gyeongsang du Nord, qui est devenue le berceau de l'alcool distillé traditionnel de Corée. Le soju d'Andong, datant d'environ 700 ans, est toujours préservé en tant que patrimoine culturel immatériel et reste la référence du soju coréen de qualité supérieure.
Soju distillé vs soju dilué
Le soju traditionnel coréen est distillé à partir de céréales fermentées à l'aide de nuruk, un levain sauvage, et titre environ 40 à 45 % d'alcool avec une saveur riche et rizicole. Le soju dilué, la version en bouteille verte que les Coréens boivent tous les jours, a pris le dessus après 1965, lorsqu'une pénurie de céréales en temps de guerre a interdit l'alcool à base de riz. Il est moins cher, plus léger et plus facile à produire en masse, tandis que des marques distillées comme Hwayo et Won Soju font revivre la tradition haut de gamme.
Principales marques modernes de soju : Jinro, Chamisul, Chum-Churum
Jinro de HiteJinro est l'alcool le plus vendu au monde, classé n°1 par Drinks International pendant 24 années consécutives, avec 96,8 millions de caisses de 9 litres vendues en 2024. Sa marque sœur Chamisul, filtrée à travers du charbon de bambou, domine le marché intérieur coréen. Chum-Churum de Lotte Chilsung, commercialisé pour un goût plus doux et une gueule de bois moins prononcée, se classe en deuxième position. Des favoris régionaux comme Goodday, Hallasan et Bohae complètent la gamme.
Comment les Coréens boivent le soju : étiquette et rituels
Boire du soju en Corée s'accompagne de sa propre chorégraphie. On ne se sert jamais soi-même : une personne plus jeune tient la bouteille à deux mains et sert l'aîné, qui reçoit également le verre à deux mains. Le premier shot est souvent lancé avec un joyeux geonbae (santé), et de nombreux buveurs agitent ou secouent la bouteille par tradition. Le soju est presque toujours partagé, jamais siroté seul à table.
Cocktails de soju : Somaek, soju au yaourt, et au-delà
Le cocktail de soju le plus légendaire est le somaek, un mélange pétillant de soju et de bière dans un rapport d'environ 3 pour 7. Au-delà, les Coréens adorent les sojus aromatisés aux fruits comme le pamplemousse, la pêche et le soju au yaourt mélangé à la boisson Yakult. De nouveaux bars à Séoul, New York et Brooklyn poussent le soju dans les cocktails artisanaux, le remplaçant par du gin dans les tonics ou le mélangeant avec du yuzu, du périlla et du hallabong pour une touche coréenne.
Où acheter du soju en dehors de la Corée
Le soju est plus accessible à l'étranger que jamais. Aux États-Unis, vous pouvez trouver Jinro et Chamisul chez H Mart, les épiceries coréennes, les magasins Costco et les grands magasins d'alcool. Total Wine, BevMo et les détaillants en ligne comme Drizly et ReserveBar expédient du soju dans la plupart des États. Au Royaume-Uni, Tesco et les supermarchés asiatiques en vendent, et HiteJinro exporte désormais dans plus de 80 pays, alors consultez les marchés asiatiques locaux près de chez vous.
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