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Quand ASTRO est revenu en novembre 2019 avec son sixième mini-album Blue Flame, ils ont choqué les Arohas avec un virage net par rapport aux concepts lumineux, de style conte de fées qui définissaient leur travail antérieur. Le groupe de Fantagio Entertainment s'est orienté vers une esthétique plus sombre et plus mature, troquant les sweats à capuche pastel contre des costumes noirs ajustés et ajoutant des jeux d'ombres cinématographiques à chaque teaser.
La sortie de cinq titres, menée par la chanson titre "Blue Flame", a prouvé à quel point le groupe de six membres avait grandi en termes de concept et d'artisanat. Même avec un membre en pause temporaire pendant les promotions, l'album s'est avéré être l'une des déclarations les plus cohérentes de la carrière d'ASTRO jusqu'à ce point.
Un tournant plus sombre dans un charme de conte de fées
Dès le premier teaser, Fantagio Music a encadré Blue Flame autour de l'imagerie d'un livre ouvert qui émet une lueur bleutée en consumant les membres. Les deux versions de l'album, "The Book" et "The Story", ont utilisé ce motif dans des directions opposées. La version The Book mettait en scène MJ, JinJin, Cha Eun-woo, Moonbin, Rocky et Sanha comme de jeunes aristocrates studieux posant à côté de bibelots anciens, tandis que la version The Story les plaçait dans des costumes impeccablement taillés à l'intérieur d'une bibliothèque sombre et éclairée aux chandelles.
Le double concept a fonctionné car il a conservé la douceur visuelle caractéristique d'ASTRO tout en montrant aux fans une facette plus mature du groupe. Les critiques de Soompi et hellokpop ont tous deux noté comment le contraste donnait à l'album l'impression d'un moment de passage à l'âge adulte pour le groupe.
"Blue Flame" : La chanson titre
Le titre d'ouverture "Blue Flame" marque l'entrée confiante d'ASTRO dans une nouvelle voie sonore. La chanson fusionne la musique house avec des rythmes aux saveurs reggaeton et des paroles sensuelles sur un amour ardent, un net départ du synth-pop aérien des succès passés comme "All Night" et "Crazy Sexy Cool".
Le clip vidéo correspond à l'intensité de la chanson. Filmé dans des bleus profonds et des noirs d'encre, il s'inspire de l'imagerie de la Belle et la Bête, avec une rose blanche scellée dans un vase en verre, un loup qui traque et les membres stylisés comme une congrégation de Princes Charmants. Des hooks de chorégraphie apparaissent dans le teaser, le groupe passant d'ensembles entièrement noirs à des looks coordonnés en noir et blanc dès que le drop arrive.
À l'intérieur de la tracklist
Au-delà de la chanson-titre, Blue Flame contient quatre autres morceaux qui mettent en valeur l'étendue du talent d'ASTRO. "Go&Stop" chevauche des rythmes aux saveurs latines, avec des lignes de piano et de flûte entraînantes qui rendent difficile d'appuyer sur pause une fois que vous avez commencé. "All About You" maintient cette énergie vivante avec une production techno-pop douce et entraînante, conçue pour se glisser directement dans votre playlist de danse.
"When the Wind Blows" est la pièce maîtresse discrète de l'album. La chanson a été écrite et composée par Rocky, et elle alterne entre des passages de piano rapides et des passages lents et tendres, ancrés par les voix apaisantes de Sanha et Moonbin. Les Arohas la considèrent souvent comme l'une des chansons les plus émouvantes du répertoire d'ASTRO. Clôturant l'album, "You're My World" est un message de remerciement chaleureux du groupe au fandom qui leur a tenu la main à chaque comeback.
Promouvoir à cinq, en gardant une place pour six
L'histoire de Blue Flame ne peut être racontée sans reconnaître qu'ASTRO a promu le comeback en tant qu'unité de cinq membres. Fantagio Music a annoncé le 12 novembre 2019 que Moonbin se retirerait des activités promotionnelles après un examen hospitalier, se concentrant sur le repos et le traitement tandis que MJ, JinJin, Cha Eun-woo, Rocky et Sanha suivaient le programme. Moonbin est toujours apparu dans les photos teaser de l'album, le clip vidéo et les enregistrements, et les membres du groupe ont ouvertement exprimé à quel point il leur manquait lors du showcase de presse au Yes24 Live Hall de Séoul.
Ce moment de solidarité est devenu partie intégrante de la façon dont les Arohas se souviennent de cette époque. Les membres ont tenu à dédier les victoires et les moments scéniques à leur camarade de groupe absent. Avec le recul, le chapitre Blue Flame représente un tendre instantané des six membres originaux ensemble. Moonbin, décédé en avril 2023, est rappelé avec une profonde affection par ASTRO, les Arohas et la communauté K-pop au sens large, et ses contributions à l'album restent une partie significative de l'histoire du groupe.
Une année exceptionnelle qui a ouvert la voie
Le comeback de Blue Flame a clôturé une année 2019 bien remplie pour ASTRO. L'année a commencé avec leur premier album complet All Light en janvier, qui a remporté la première victoire du groupe dans une émission musicale sur The Show de SBS MTV avec la chanson titre "All Night". Ils ont ensuite enchaîné avec la tournée The 2nd ASTROAD à travers l'Asie et l'Amérique du Nord, puis ont sorti leur premier album japonais Venus, qui associait trois titres originaux japonais à des reprises de "Baby", "Always You" et "All Night".
Au moment de l'arrivée de Blue Flame, ASTRO avait passé l'année à prouver qu'ils pouvaient réaliser un album long, construire une tournée mondiale et s'étendre sur le marché japonais. Le mini-album ressemblait moins à une expérience conceptuelle unique qu'à un passage de témoin confiant vers une nouvelle ère, qui allait façonner le parcours du groupe au début des années 2020.
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