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Little Forest (리틀 포레스트, 2018) est le film que je cite chaque fois qu'un lecteur étranger me demande ce que signifie réellement 힐링 시네마 (healing cinema) en Corée. C'est un film culinaire rural de 103 minutes, adapté du manga japonais de Daisuke Igarashi et réinterprété par Yim Soon-rye avec Kim Tae-ri (김태리) fraîchement sortie de The Handmaiden, et il fait quelque chose que presque rien d'autre ne fait au box-office coréen : il reste immobile. Pas de méchant chaebol, pas de caméo d'idole, pas de course-poursuite sur les toits de Séoul. Juste une jeune femme nommée Hye-won, une ferme dans le Gyeongsang du Nord, et environ seize plats cuisinés au cours de quatre saisons complètes. Je travaille dans et autour du contenu K depuis plus d'une décennie, et Little Forest est le film que j'envoie constamment à mes partenaires étrangers lorsqu'ils veulent comprendre pourquoi le registre "lent" du cinéma coréen, le registre que Parasite n'est pas, reste une catégorie d'exportation importante en soi.
Pourquoi Little Forest se distingue dans la vague du cinéma lent
Le cadre de l'industrie que l'on voit rarement écrit : Little Forest est sorti le 28 février 2018, a dépassé le million d'entrées cumulées au cours de son premier mois, et ce, face à un programme chargé avec 1987: When the Day Comes et Along With the Gods: The Two Worlds. Ce n'est pas un succès commercial fulgurant selon les normes coréennes, mais la logique de la marge est ce qui compte. Yim Soon-rye et le distributeur Megabox Plus M ont tourné le film pendant une année entière sur place afin que les saisons soient authentiques, puis ont maîtrisé le budget et ont évité les dépenses de marketing à l'échelle des K-drama que la plupart des films coréens recherchent. Le résultat : Little Forest est devenu l'un des films coréens les plus rentables de son année et, plus important encore, a prouvé aux investisseurs coréens que le contenu "calme" avait un plafond domestique viable. Ce à quoi les spectateurs étrangers réagissent, c'est au rythme lui-même, et c'est là que réside l'attrait. Le cinéma commercial coréen est bruyant, et lorsqu'un film comme Little Forest refuse d'être bruyant, il est perçu par le public occidental comme presque avant-gardiste, même si chez nous, il a été considéré comme un drame grand public.
Les seize plats et la vraie raison pour laquelle ils sont (presque) sans viande
Yim Soon-rye a déclaré qu'elle avait délibérément structuré Little Forest autour d'environ seize plats, trois ou quatre par saison. Des beignets de fleurs d'acacia frits au printemps. Du Kongguksu (콩국수, soupe de nouilles au lait de soja glacé) au plus fort de l'été. Du Sujaebi (수제비, soupe de pâte déchirée à la main) aux premières pluies froides. Du Sirutteok (시루떡, gâteau de riz en couches) au tournant de l'hiver. C'est le calendrier saisonnier auquel toute halmeoni rurale coréenne acquiescerait, et c'est exactement le calendrier que la nourriture de commodité à Séoul ne respecte pas. Voici le détail que la plupart des critiques culinaires oublient : les plats sont presque entièrement sans viande, ce qui n'est pas un choix esthétique, c'est la politique de Yim. Elle se décrit comme une défenseuse des droits des animaux et une végétarienne qui mange du poisson, et elle a discrètement encodé cela dans l'ensemble du menu. Pour les téléspectateurs internationaux qui souhaitent explorer la cuisine coréenne sans naviguer dans le défaut de porc et de bœuf des restaurants coréens à l'étranger, Little Forest fonctionne comme un point d'entrée sans viande organisé. C'est un véritable ajustement produit-marché que personne à l'époque n'avait réalisé qu'ils avaient construit.
Le pivot de carrière de Kim Tae-ri : de The Handmaiden à Hye-won
Little Forest fut le premier rôle principal choisi par Kim Tae-ri après The Handmaiden (2016) de Park Chan-wook, le film pour lequel elle avait été choisie parmi 1 500 candidates et qui lui avait valu le prix de la meilleure nouvelle actrice aux Blue Dragon Film Awards. Ce contexte est essentiel pour comprendre sa performance ici. The Handmaiden est un thriller psychologique maximaliste se déroulant à l'époque de l'occupation japonaise, avec des scènes de sexe célèbres, longues et chorégraphiées. Il a rendu Kim Tae-ri instantanément rentable, et tous les directeurs de casting de Séoul en 2017 lui proposaient le rôle de la prochaine fille de chaebol. Elle les a tous refusés pour Hye-won, un personnage qui passe la majeure partie du film seule dans une ferme à pétrir la pâte. C'est une décision de carrière avec un réel risque de déclin, et c'est la raison pour laquelle les critiques coréens citent encore Little Forest comme son pivot artistique. La suite lui a donné raison : Mr. Sunshine (2018) sur tvN l'a confirmée comme une actrice principale de drames de prestige, Twenty-Five Twenty-One (2022) l'a transformée en visage de la génération montante, et Revenant (2023) lui a permis de porter l'horreur de la possession sur une scène mondiale de streaming. Aucune de ces trajectoires ne se lirait de la même manière sans Little Forest comme le point médian discret qui a montré qu'elle pouvait tenir un film avec presque aucun dialogue.
L'héritage de Yim Soon-rye en tant que femme cinéaste et l'authenticité de la cuisine lente
On ne peut pas parler de Little Forest sans parler de la réalisatrice. Yim Soon-rye n'avait pas réalisé de long métrage depuis Whistle Blower (2014), et Little Forest a marqué son retour après une pause de quatre ans, ce qui est exceptionnellement long selon les standards de l'industrie coréenne. Elle fait partie de la petite mais importante poignée de femmes réalisatrices qui ont fait carrière au sein d'un système cinématographique commercial coréen qui est encore, honnêtement, brutalement dominé par les hommes. Ses films précédents (Waikiki Brothers, Forever the Moment) partagent une signature que les critiques coréens appellent "attention-to-margin" : des personnages qui seraient en arrière-plan dans le film de quelqu'un d'autre deviennent toute l'histoire. Hye-won correspond exactement à ce schéma. Dans son interview avec View of Korean Cinema, Yim a expliqué qu'elle avait personnellement appris à faire du makgeolli pendant la production et qu'elle avait échoué trois fois avant d'obtenir le bon timing de fermentation. C'est le genre d'authenticité à l'écran que l'on ne peut pas simuler, et cela a façonné tout le tempo du tournage. Cette empreinte d'auteur, la volonté de ralentir et de laisser le processus respirer, est ce qui fait que Little Forest est considéré comme un film d'art coréen par le public des festivals étrangers, même si chez nous il a eu une large diffusion.
힐링 시네마 comme catégorie d'exportation post-Parasite
Voici l'angle industriel qui n'a de sens qu'avec le recul. Little Forest est sorti début 2018, environ dix-huit mois avant que Parasite ne rafle Cannes puis les Oscars. Lorsque le film de Bong Joon-ho a percé, le public mondial a soudainement voulu plus de cinéma coréen, et beaucoup d'entre eux ont supposé que "film coréen" signifiait "satire de classe mordante, rythme de thriller, violence inoubliable". Little Forest a été le contre-exemple que tout le monde a discrètement cherché. Les lancements du film en streaming dans davantage de territoires après Parasite, ainsi que le profil croissant de Kim Tae-ri grâce à Mr. Sunshine et Twenty-Five Twenty-One, ont donné à Little Forest une seconde vie en tant qu'ambassadeur international du 힐링 시네마. Il s'agit d'une catégorie du marché coréen qui précède son nom international, et elle couvre désormais tout, de Little Forest à When the Weather Is Fine (2020) et Summer Strike (2022). Ce qui rend réellement ces titres spécifiquement coréens, d'après mon expérience professionnelle, c'est la tension qu'ils contiennent : ils sont produits dans un pays où la culture du travail est l'une des plus exigeantes au monde, et le fantasme de retourner dans un village rural de 시골 pour cultiver ses propres tomates apparaît presque comme une contre-culture. L'attrait n'est pas "regardez comme la campagne est mignonne". C'est "regardez à quel point j'en ai besoin et je ne peux pas l'avoir". Tout spectateur étranger qui s'est déjà senti épuisé par Séoul le comprend instantanément.
Que cuisiner après avoir regardé
Commencez par le sujaebi. C'est le plat le plus facile à préparer, il ne nécessite que de la farine, du sel et du bouillon, et c'est celui que Hye-won prépare lors des journées froides et pluvieuses qui font le plus mal. Le Kongguksu vient ensuite, honnêtement transformateur lors d'un après-midi d'été à Séoul. Et si vous êtes ambitieux, essayez les pâtes fleuries de printemps de Hye-won avec de vrais pétales d'acacia comestibles, le plat que Yim Soon-rye a spécifiquement dit avoir préparé elle-même avant le tournage. Dites-nous en commentaires dans quelle saison de Little Forest vous aimeriez vivre en premier, et si vous avez déjà préparé l'un de ces plats chez vous, racontez votre histoire.
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