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Sortez de la station Apgujeong Rodeo un après-midi de semaine et la première chose que vous remarquerez est la signalisation. Des noms de cliniques en rose pastel et bleu marine s'empilent sur les côtés des tours en verre, des publicités pour la chirurgie des doubles paupières et le contouring de la mâchoire en forme de V défilent sur les écrans des quais de métro, et des touristes aux visages bandés sirotent un café dans les cafés en plein air. C'est la ceinture de chirurgie plastique d'Apgujeong, la concentration la plus dense de cliniques esthétiques au monde et le moteur de l'une des catégories de tourisme à la croissance la plus rapide de Corée.
Au cœur de la ceinture de chirurgie plastique d'Apgujeong
Apgujeong-dong et les quartiers voisins de Sinsa, Cheongdam et Nonhyeon de Gangnam-gu abritent ensemble la concentration la plus dense de cliniques esthétiques au monde. Les médias coréens et anglophones citent régulièrement des chiffres de 400 à 500 cliniques de chirurgie plastique et de dermatologie entassées sur environ un kilomètre carré, le Korea Herald rapportant qu'environ 540 chirurgiens esthétiques se sont installés dans la région ces dernières années. Le cluster se situe derrière la station Apgujeong sur la ligne 3 et la station Sinsa sur la ligne Shinbundang, et s'étend vers le nord en direction de Cheongdam-dong, où les cliniques prisées des célébrités partagent des adresses avec des maisons de mode de luxe sur K-Star Road.
Le ministère de la Santé et du Bien-être a rapporté que la Corée du Sud a enregistré 1,17 million de patients médicaux étrangers en 2024, près du double de l'année précédente. La dermatologie représentait 56,6 % de ces visites et la chirurgie plastique 11,4 %, la plupart des cliniques étant regroupées à Séoul. Les analystes de l'industrie cités par KED Global estiment que les patients étrangers et leurs accompagnateurs ont dépensé environ 7,5 billions de wons, soit environ 5,2 milliards de dollars américains, en tourisme médical dans le pays l'année dernière.
Les cliniques célèbres et leurs coordinateurs étrangers
La notoriété d'Apgujeong repose sur une poignée de grandes cliniques qui ciblent publiquement les patients étrangers. JK Plastic Surgery est située sur ce que les supports marketing appellent Apgujeong Medical Street et a été décrite par le Korea Herald comme l'un des plus grands centres esthétiques du pays, les clients non-coréens représentant environ la moitié de sa clientèle. ID Hospital, Banobagi, BK, Wonjin, View, Item, Dream et Grand sont parmi les autres noms que les touristes rencontrent sur les panneaux d'affichage et dans les forums de fans de K-pop. Beaucoup sont des bâtiments verticalement intégrés de six étages ou plus, abritant des salles de consultation, des blocs opératoires et des suites de récupération dans une seule tour.
Le Korea Times a rapporté que View Plastic Surgery à Gangnam emploie à elle seule environ 60 coordinateurs multilingues au service des patients dans dix langues, dont l'espagnol, l'anglais et le chinois. Les coordinateurs gèrent le marketing, les consultations en ligne, la traduction en personne et le suivi post-opératoire. JK a été l'un des premiers à adopter ce modèle, ouvrant son propre hôtel attenant pour les clients fortunés qui dépensent en moyenne environ 20 millions de wons, soit environ 14 000 à 17 000 dollars américains, pour des visites multiprocédures.
Les procédures les plus demandées
Les cliniques coréennes commercialisent une gamme reconnaissable de procédures, et les mêmes noms apparaissent régulièrement dans les réservations de patients étrangers. Le décompte de Korea Biomedical Review des demandes de remboursement de la TVA au premier semestre 2024 a placé le rajeunissement cutané, le blanchiment et la thérapie des pores en tête avec 62 683 cas, suivis de l'élimination des rides avec 23 740 cas et de la chirurgie des doubles paupières, appelée ssangkkeopul susul en coréen, avec 14 213 cas.
La rhinoplastie, ou kosaehyeong, est systématiquement la deuxième procédure chirurgicale la plus demandée par les patients étrangers, souvent associée à un remodelage du menton ou des pommettes pour ce que le marketing coréen appelle une mâchoire en V. Des chirurgies osseuses plus invasives comme l'alignement des deux mâchoires, connu sous le nom de yangak susul, et la réduction du front sont également effectuées en Corée plus fréquemment que dans la plupart des autres pays. Les traitements moins invasifs dominent le côté dermatologique : le Botox, les produits de comblement labial à base d'acide hyaluronique, les injections de PRP dérivés du sang du patient et les liftings par fils commercialisés sous des noms comme Silhouette Soft et lifting coréen sont fortement annoncés sur les vitrines des cliniques d'Apgujeong.
Qui visite et pourquoi
Les données du ministère de la Santé et du Bien-être citées par Korea Biomedical Review montrent qu'en 2024, le Japon et la Chine représentaient ensemble 60 % des patients étrangers, suivis des États-Unis, de Taïwan et de la Thaïlande. Taïwan a enregistré la croissance la plus rapide, avec des visites en dermatologie augmentant de plus de 1 000 % d'une année sur l'autre. Le Vietnam, la Mongolie, l'Indonésie et la Russie sont également des marchés importants pour les procédures chirurgicales spécifiquement. Le Korea Times a interrogé des patients du Vietnam et de la Mongolie qui ont déclaré être attirés par la réputation des cliniques coréennes en matière de contour du visage et de taux de révision plus faibles que chez eux, même si les prix coréens ne sont pas toujours les moins chers de la région.
La comparaison des prix est l'un des sujets de discussion récurrents. Des enquêtes de l'industrie citées dans la presse coréenne et internationale placent la rhinoplastie à Séoul environ 30 à 60 % en dessous des procédures comparables aux États-Unis, tandis que la chirurgie des doubles paupières à Apgujeong coûte généralement entre 1,5 et 4 millions de wons, soit environ 1 100 à 3 000 dollars américains. Singapour et Bangkok sont moins chers pour de nombreuses procédures des tissus mous, la Corée se bat donc sur la perception des compétences, les idéaux visuels de la K-pop et l'expérience globale plutôt que sur le seul prix.
Le contexte culturel et le contrecoup
La chirurgie plastique est inhabituellement normalisée en Corée du Sud. La presse locale rapporte régulièrement la saison post-CSAT lorsque les lycéens reçoivent une chirurgie comme cadeau de fin d'études, et Korea Bizwire a cité des sondages dans lesquels environ 30 % des étudiants coréens envisagent des procédures pour améliorer leurs perspectives d'emploi. Les célébrités coréennes sont devenues plus franches sur leurs propres chirurgies à la télévision, ce que Korea Bizwire a décrit comme alimentant un débat national. Les normes décrites dans les médias de la mode incluent un petit visage, une mâchoire en forme de V, un nez haut, une double paupière et une peau pâle et brillante.
Un contre-mouvement existe. Le mouvement "tal-corset", ou "échapper au corset", qui a gagné en visibilité à la fin des années 2010, s'est poursuivi sur les réseaux sociaux des années 2020, avec des femmes coréennes qui se coupent publiquement les cheveux, abandonnent le maquillage et refusent les procédures esthétiques. La presse nationale, y compris JoongAng Daily et Hankyoreh, a également couvert les campagnes visant à interdire la publicité pour la chirurgie plastique sur les quais de métro et à restreindre le marketing avant-après en ligne.
Les risques : chirurgie fantôme et lacunes réglementaires
Les médias coréens ont largement couvert le scandale de la chirurgie fantôme. Connue en coréen sous le nom de geurimja susul, ou chirurgie de l'ombre, cette pratique implique qu'un médecin consultant confie la procédure à un substitut non annoncé, parfois un chirurgien moins expérimenté ou même un non-médecin, une fois le patient sous anesthésie. Le Korea Times a rapporté des affaires judiciaires, notamment un procès de 35 célébrités contre un hôpital de Gangnam et une ordonnance de dédommagement pour la famille d'un patient décédé après une procédure bâclée. En 2024, les législateurs coréens ont étendu une règle exigeant des caméras dans les salles d'opération pour de nombreuses procédures esthétiques, bien que l'application reste inégale.
La Société coréenne de chirurgie plastique et reconstructive recommande aux patients étrangers de vérifier le statut de spécialiste d'une clinique auprès de l'Association médicale coréenne, de demander si le chirurgien consultant désigné effectuera réellement l'opération et de demander des divulgations écrites des coûts et des complications. L'Association médicale internationale coréenne du ministère de la Santé et du Bien-être publie également une liste de cliniques certifiées pour le tourisme médical et fournit une ligne d'assistance téléphonique pour les plaintes médicales des touristes au 1577-7129.
Hôtels de récupération et soins post-opératoires autour de Gangnam
Une conséquence de ce boom a été l'émergence d'hôtels de récupération autour d'Apgujeong, Cheongdam et Sinsa. Ces établissements s'adressent spécifiquement aux patients post-opératoires, avec des rideaux occultants, des menus de repas doux, des thérapies par la glace en chambre, des massages de drainage lymphatique et des partenariats avec des cliniques à proximité. Certains occupent des étages à l'intérieur des bâtiments mêmes des cliniques, comme dans le cas de l'hôtel attenant de JK. D'autres fonctionnent comme des propriétés autonomes le long de Dosan-daero et autour d'Apgujeong Rodeo Street.
Pour la dermatologie et les procédures mineures, de nombreux touristes combinent leurs rendez-vous avec un voyage plus large à Séoul. Le Centre de tourisme médical de Séoul, géré par le gouvernement de la ville en partenariat avec environ 180 cliniques, aide pour les rendez-vous, les traductions et les procédures d'entrée, et Gangnam-gu gère un bureau d'information touristique près de la station Sinsa qui se concentre spécifiquement sur les visiteurs médicaux.
Comment aborder Apgujeong en tant que touriste
Les voyageurs qui envisagent des procédures esthétiques en Corée devraient considérer le choix de la clinique comme toute autre décision médicale. L'annuaire anglophone de l'Association médicale coréenne, le portail Medical Korea du ministère de la Santé et le site Visit Medical Korea de la ville de Séoul répertorient les cliniques vérifiées qui ont adhéré au programme national d'attraction de patients étrangers. Les patients ont droit à des formulaires de consentement écrits dans leur langue, à un devis détaillé et à des copies de leurs dossiers médicaux. Les patients étrangers ont également accès à l'Agence coréenne de protection des consommateurs pour les litiges et peuvent déposer des plaintes auprès de la ligne d'assistance téléphonique 1330 de l'Organisation coréenne du tourisme.
Même les visiteurs qui ne prévoient pas de subir une intervention chirurgicale traversent souvent le quartier. Apgujeong Rodeo Street, le parc Dosan, le magasin phare SM Town à Coex et les maisons de mode de Cheongdam sont accessibles à pied depuis les mêmes stations de métro, ce qui signifie que l'économie de la chirurgie plastique est impossible à manquer lors d'un itinéraire à Gangnam. Qu'elle soit observée en tant que touriste curieux ou considérée en tant que patient, Apgujeong offre une vue exceptionnellement concentrée de la manière dont la Corée a transformé la médecine esthétique en une exportation mondiale.
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