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Gyeongju (경주) est l'ancienne capitale de la dynastie Silla et sans doute la ville la plus dense historiquement de Corée du Sud. Anciennement capitale de l'un des royaumes médiévaux les plus riches du monde pendant près de mille ans (de 57 av. J.-C. à 935 apr. J.-C.), Gyeongju est aujourd'hui un musée à ciel ouvert protégé par l'UNESCO, où des tombes royales se trouvent dans les parcs de la ville, des grottes de Bouddha du VIIIe siècle surplombent la mer, et des palais en bois immaculés s'illuminent au-dessus d'étangs calmes la nuit. Si vous n'avez le temps de visiter qu'une seule ville coréenne en dehors de Séoul, de nombreux voyageurs choisiraient toujours Busan ; si vous avez le temps pour une seconde, Gyeongju devrait être celle-là.
Ce guide présente l'itinéraire essentiel de Gyeongju : les sites du patrimoine mondial de l'UNESCO, la meilleure approche (excursion d'une journée ou séjour de plusieurs jours), les spécialités culinaires, les saisons de voyage optimales, et comment s'y rendre depuis Séoul ou Busan.
Pourquoi Gyeongju est importante
Gyeongju fut la capitale du royaume de Silla pendant près de 1 000 ans, ce qui en fait l'une des capitales ayant servi le plus longtemps au monde. À l'apogée de Silla, du VIIe au IXe siècle, Gyeongju était une métropole d'environ 900 000 habitants, un carrefour commercial mondial lié à la Chine de la dynastie Tang, au Moyen-Orient et au Japon. Le bouddhisme, l'art et l'architecture de la ville ont façonné les fondements de la culture coréenne pour les mille années suivantes.
Lorsque la dynastie Goryeo a remplacé Silla en 935 après J.-C., l'importance politique de Gyeongju s'est estompée, mais son héritage physique est resté. La ville est maintenant parfois appelée le « musée sans murs » car des tombes royales, des ruines de temples, des fondations de palais et des artefacts anciens sont dispersés dans toute la ville moderne. L'UNESCO a désigné plusieurs sites de Gyeongju comme patrimoine mondial, notamment le temple Bulguksa, la grotte Seokguram, le village traditionnel de Yangdong et les zones historiques de Gyeongju.
Temple Bulguksa et Grotte Seokguram
L'expérience emblématique de Gyeongju est la paire de sites UNESCO sur le mont Toham : le temple Bulguksa et la grotte Seokguram. Construits en 751 après J.-C. à l'apogée de Silla, ces deux sites représentent le sommet artistique et spirituel du bouddhisme coréen. Bulguksa est un vaste complexe de temples avec des salles en bois, des cours et la paire emblématique de pagodes en pierre (Seokgatap et Dabotap). Seokguram, cachée dans une grotte de montagne au-dessus du temple, abrite une seule statue de Bouddha en granit du VIIIe siècle, universellement considérée comme l'une des plus belles sculptures bouddhistes au monde.
Les deux sites se trouvent à environ 16 km à l'est du centre de Gyeongju et sont accessibles en bus 10 ou 11 en environ 40 minutes. L'itinéraire standard consiste à visiter Bulguksa en premier (prévoir deux à trois heures pour le complexe du temple), puis à prendre un court trajet en bus ou en taxi jusqu'à la montagne pour Seokguram (45 minutes, y compris la marche depuis le parking). La visite combinée prend une bonne demi-journée.
Complexe de tombes de Daereungwon
En plein centre de Gyeongju moderne, le complexe de tombes de Daereungwon (대릉원) est un parc abritant 23 tumulus royaux recouverts d'herbe, certains ayant plus de 1 500 ans. L'une des tombes, le Cheonmachong (Tombe du Cheval Céleste), a été excavée et partiellement ouverte aux visiteurs, qui peuvent pénétrer à l'intérieur du tumulus pour voir une reconstitution de la chambre funéraire, la célèbre peinture de selle d'un cheval volant et des artefacts originaux en or de Silla.
Les tumulus sont remarquablement photogéniques, surtout au printemps lorsque les cerisiers en fleurs bordent les chemins environnants, et en automne lorsque les ginkgos parent le parc d'or. L'entrée de Daereungwon est située au centre de Gyeongju, accessible à pied depuis la plupart des hôtels du centre-ville. Prévoyez environ 90 minutes pour une visite approfondie, y compris l'intérieur du Cheonmachong.
Palais de Donggung et étang de Wolji
Le site le plus photographié de Gyeongju est le palais de Donggung et l'étang de Wolji (동궁과 월지), également connu historiquement sous le nom d'Anapji. Le site était le palais oriental du prince héritier de Silla et l'étang était un lac artificiel construit en 674 après J.-C. pour les banquets royaux. Le palais a été partiellement reconstruit dans les années 1970, et le site est aujourd'hui surtout célèbre pour son illumination nocturne spectaculaire.
La visite touristique standard se fait au coucher du soleil : arrivez vers 18 ou 19 heures, observez les lumières du palais s'allumer à mesure que le ciel s'assombrit, et faites le tour de l'étang pendant que les bâtiments en bois se reflètent parfaitement dans l'eau immobile. Le site reste ouvert jusqu'à 22 heures en été. Le circuit complet prend environ une heure. Combinez la visite avec un dîner dans l'un des restaurants voisins de Hwangnam-dong servant des spécialités de Gyeongju.
Musée national de Gyeongju
Le Musée national de Gyeongju est le deuxième plus grand musée de Corée après le Musée national de Séoul, et il est entièrement spécialisé dans les artefacts de la dynastie Silla. La collection comprend la couronne d'or trouvée dans la Tombe du Cheval Céleste, la cloche Emille (la plus grande cloche en bronze coulée à la main au monde, dont le son est l'un des plus envoûtants jamais enregistrés), et des milliers d'objets en poterie et en bronze provenant des tombes royales de Silla.
Le musée est gratuit, ouvre à 9h et est rarement bondé. Prévoyez deux à trois heures pour une visite approfondie. La section extérieure expose de massives stupas de Silla, des fragments de pagodes et le pavillon de la cloche Emille. Combinez la visite avec le Cheomseongdae voisin (la tour d'observatoire astronomique du VIIe siècle, l'une des plus anciennes installations astronomiques encore existantes au monde) pour une matinée complète d'histoire de Silla.
Spécialités culinaires de Gyeongju
Gyeongju possède sa propre culture culinaire régionale. La spécialité locale la plus célèbre est le Hwangnam Ppang (황남빵), un petit pain rond aux haricots rouges qui est cuit dans le centre de Gyeongju depuis 1939. La boulangerie Hwangnam Ppang originale est toujours en activité, et le pain (légèrement plus moelleux et plus riche que le danpatbbang coréen typique) est la collation emblématique de la ville.
D'autres spécialités culinaires de Gyeongju incluent le kalguksu (nouilles coupées au couteau) dans les restaurants de la région de Cheomseongdae, le hanjeongsik de style Gyeongju (un banquet royal coréen traditionnel), et le ssambap (un repas de riz enveloppé de feuilles de Gyeongju). Pour le dessert, essayez le chal boribbang (pain d'orge de style Gyeongju). Gyeongju est également réputée pour certains des meilleurs barbecues coréens du pays grâce aux élevages de bétail environnants.
Comment se rendre à Gyeongju et où séjourner
Depuis Séoul, l'itinéraire le plus rapide est le KTX de la gare de Séoul à la gare de Singyeongju (environ 2 heures), puis un taxi ou un bus local de 10 minutes jusqu'à Gyeongju même. L'option plus lente mais moins chère est le bus express depuis le terminal de bus express de Gangnam (3,5 à 4 heures). Depuis Busan, Gyeongju est plus proche (environ 1 heure en KTX ou 1,5 heure en bus).
La plupart des visiteurs séjournent soit dans le centre de Gyeongju (Hwangnam-dong, accessible à pied à la plupart des sites majeurs), soit dans le complexe touristique de Bomun (zone du lac Bomun, à environ 15 minutes du centre-ville, plus d'hôtels de type complexe hôtelier). Pour une visite d'une journée, la zone centrale est plus facile. Pour un séjour de plusieurs jours, la zone de Bomun offre de meilleurs hôtels, du golf et des vues sur le lac.
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