Table of Contents
En vous promenant dans un palais coréen, en feuilletant un album de peintures folkloriques ou même en déballant un article de K-pop, vous remarquerez rapidement que les animaux sont omniprésents. La Corée du Sud possède une longue et riche tradition d'attribution de significations aux créatures, du tigre imposant des montagnes au minuscule lapin lunaire pilant des gâteaux de riz. Ce symbolisme façonne encore aujourd'hui l'art, la langue et la culture pop moderne.
Le tigre (호랑이) : le gardien des montagnes
Le tigre, ou horangi, est l'animal national de la Corée et la figure la plus puissante de son folklore. Les Coréens ont longtemps considéré la péninsule elle-même comme ayant la forme d'un tigre, et le tigre apparaît dans le mythe fondateur de Dangun comme une créature de force et de fierté. Dans la religion populaire, le tigre est le messager du Dieu des Montagnes (Sansin), et les peintures de l'ère Joseon représentaient souvent un tigre aux côtés d'un vieil esprit de la montagne à barbe blanche. Des images de tigres étaient collées sur les portes pendant le Nouvel An lunaire pour éloigner le mal, une tradition qui a donné au pays sa réputation de Pays des Tigres.
Ce lien culturel profond est précisément la raison pour laquelle le tigre blanc Soohorang a été choisi comme mascotte des Jeux olympiques d'hiver de PyeongChang 2018. Le nom combine sooho (protection) et la dernière syllabe de horangi (tigre), positionnant la mascotte comme un gardien des athlètes et des visiteurs.
Le dragon (용) : pluie, royauté et succès
Si le tigre règne sur les montagnes, le dragon, ou yong, règne sur l'eau et le ciel. Contrairement aux dragons cracheurs de feu des contes occidentaux, le dragon coréen est une créature bienveillante qui contrôle les nuages et la pluie ; les agriculteurs et les pêcheurs lui adressaient donc des prières pour de bonnes récoltes et des voyages sans danger. Le dragon était également le symbole suprême du roi : la robe royale était appelée le gonryongpo, le visage du roi était le yongan (visage de dragon), et son trône était décoré de dragons à cinq griffes.
Aujourd'hui, les dragons restent attachés à l'ambition et au succès. En 2024, l'Année du Dragon Bleu, des festivals de lanternes et des expositions à travers la Corée ont célébré la seule créature mythique du zodiaque à douze animaux, un être qui combinerait la tête d'un chameau, les yeux d'un lapin, les écailles d'une carpe et les griffes d'un faucon.
La pie (까치) et la grue (학) : joie, longévité et noblesse
Deux oiseaux dominent l'imagerie folklorique coréenne. La pie, ou kkachi, est la porteuse de bonnes nouvelles. Un vieux dicton prétend que si une pie crie le matin, un invité bienvenu arrivera. Associée à un tigre dans les célèbres peintures kkachi horangi (Tigre et Pie), la pie est devenue un substitut spirituel du peuple, tandis que le tigre maladroit satirise l'aristocratie yangban.
La grue, ou hak, joue un rôle plus serein. Considérées comme semi-divines, les grues peuvent soi-disant vivre mille ans, c'est pourquoi elles apparaissent dans les sipjangsaeng, les Dix Symboles de Longévité. Les érudits et les nobles brodaient des grues sur leurs robes pour signaler la sagesse et la dignité, tandis que des paravents de grues volant parmi les pins étaient placés lors des banquets royaux pour bénir la famille d'une longue vie.
Le lapin (토끼) et le cerf (사슴) : ruse et jeunesse éternelle
Le lapin, ou tokki, est l'ingénieux outsider de la Corée. Dans le conte classique du Lapin et de la Tortue, un petit lapin déjoue un roi dragon de mer grâce à son esprit vif. Levez les yeux vers la pleine lune et les Coréens vous diront que vous pouvez voir le daltokki, le lapin lunaire, pilant des gâteaux de riz avec un mortier en bois, un conte folklorique lié à Chuseok et au partage des songpyeon.
Le cerf, ou saseum, est un autre animal de longévité dans les Dix Symboles. Souvent représentés aux côtés d'esprits de montagne immortels, les cerfs sont censés trouver le champignon magique de la vie éternelle. Leur apparence douce et gracieuse en a fait des sujets favoris dans les peintures de cour qui souhaitaient une longue vie aux rois et aux reines.
La carpe (잉어), le phénix (봉황) et la tortue (거북이)
D'autres animaux portent des bénédictions tout aussi spécifiques. La carpe, ou ingeo, est liée à la réussite scolaire : la légende raconte qu'une carpe assez courageuse pour sauter la cascade de la Porte du Dragon se transforme en dragon, et des peintures de carpes sautantes étaient donc offertes aux étudiants avant l'examen du service civil gwageo. Le phénix, ou bonghwang, est le pendant de la reine au dragon du roi, représentant l'harmonie, la vertu et la culture raffinée ; il orne encore le sceau du président de la Corée du Sud. La tortue, ou geobuk, est l'un des Quatre Gardiens des directions cardinales aux côtés du tigre, du dragon et du phénix, et symbolise l'endurance et la longue vie.
Même le humble cochon, ou dwaeji, a un rôle principal. Parce que le mot coréen pour cochon ressemble à des mots pour la richesse, rêver d'un cochon est considéré comme un signe de fortune à venir, et des figurines de cochons sont souvent placées dans les magasins coréens comme porte-bonheur.
Les douze animaux du zodiaque (십이지신)
Toutes ces créatures s'inscrivent dans un système plus large : le sibijisin, ou les douze animaux du zodiaque, qui attribue une des douze créatures à chaque année, heure et direction. Le cycle du rat, du bœuf, du tigre, du lapin, du dragon, du serpent, du cheval, du mouton, du singe, du coq, du chien et du cochon a été adopté de la Chine, mais a pris des formes distinctement coréennes, en particulier dans la sculpture des temples bouddhistes et les gardiens des tombes royales. Les Coréens se demandent encore quel est leur tti, utilisant le zodiaque comme un moyen poli de connaître l'âge et la personnalité de quelqu'un.
Le symbolisme animalier dans les peintures folkloriques minhwa
Le lieu le plus riche pour découvrir le symbolisme animalier coréen est le minhwa, ces peintures folkloriques dont la popularité a explosé à la fin de l'ère Joseon. Le minhwa a bouleversé les traditions de la cour : les tigres sont devenus amusants et louches, les pies ont été dessinées plus grandes que nature, et les palettes de couleurs étaient audacieuses et libres. Ces peintures étaient réalisées par et pour les gens ordinaires, accrochées aux murs intérieurs pour apporter la santé, effrayer les mauvais esprits et se moquer des figures d'autorité à la fois. L'exposition Leeum 2025, « Tigers and Magpies », a même présenté la plus ancienne peinture coréenne connue de tigre et de pie, datant de 1592, aux côtés du célèbre Tigre de Picasso du XIXe siècle.
Le symbolisme animalier coréen aujourd'hui : BT21 et les fandoms K-pop
Cet amour des symboles animaliers n'a pas disparu. Il a simplement changé de costume. L'exemple moderne le plus clair est BT21, la gamme de personnages mignons que BTS a conçue avec Line Friends. V a créé TATA, un prince alien à tête de cœur qui porte la même énergie de bénédiction que le phénix bonghwang, tandis que MANG de J-Hope est un poney masqué dansant, un écho du signe zodiacal vif du cheval. COOKY de Jungkook est un lapin plein d'attitude, reflétant le lapin astucieux des contes populaires.
Les noms des fandoms suivent le même instinct de lier un groupe de personnes à une seule créature ou idée. BLINK de BLACKPINK, MOOMOO de MAMAMOO et ARMY de BTS donnent tous aux fans une identité partagée, tout comme le tigre ou la pie liaient autrefois un foyer à son esprit animal protecteur. L'animal peut être dessiné sur une coque de téléphone plutôt que sur un paravent, mais l'impulsion de chercher protection, chance et signification à travers une créature choisie est vieille de plusieurs siècles.
Découvrez davantage la Corée avec Daebak
Vous voulez apporter un petit morceau de Corée dans votre vie ? La Daebak Box est remplie des meilleurs snacks coréens, ramens et articles culturels livrés mensuellement à votre porte.
