Table of Contents
Voici la lecture de l'industrie que presque aucune rétrospective internationale de K-pop ne prend la peine d'aborder. Boyfriend, le groupe de six membres de Starship Entertainment qui a débuté en mai 2011 et s'est dissous discrètement en mai 2019, est surtout connu des fans occidentaux comme "le groupe avec les membres jumeaux" (Youngmin et Kwangmin) et pas grand-chose d'autre. Cette approche ne tient pas compte de ce qui les a réellement rendus importants. Entre juin 2014 et mars 2015, Boyfriend a réalisé l'une des trilogies cinématographiques les plus conceptuellement solides de toute la deuxième génération : trois retours consécutifs (Obsession, Witch, Bounce) construits sur une seule trame narrative, trois contes de fées occidentaux transformés en horreur psychologique sombre. C'était un groupe de niveau intermédiaire sous un label ambitieux tentant une narration à l'échelle cinématographique avec un budget de niveau intermédiaire, et les choix qu'ils ont faits pour cette trilogie sont le plan que Starship a ensuite utilisé pour son groupe phare, Monsta X.
Le groupe que Starship a réellement construit, et pourquoi Boyfriend n'a jamais atteint le sommet
Boyfriend a débuté le 26 mai 2011 sur le M!Countdown de Mnet avec leur single éponyme "Boyfriend", présenté comme le concept original de "boyfriend-dol" (보이프렌드돌, l'idole petit ami) de Starship Entertainment : des jeunes hommes séduisants, accessibles, axés sur la romance et inoffensifs, conçus pour la consommatrice de K-pop de 2011 qui digérait encore SS501 et la romance adolescente de l'époque des débuts de SHINee. La composition de six membres, Donghyun (leader), Hyunseong, Jeongmin, les jumeaux Youngmin et Kwangmin, et Minwoo, était en soi une première dans l'industrie. Boyfriend a été le tout premier groupe de K-pop à débuter avec des membres jumeaux, et Starship a fortement promu le concept du "pur garçon d'à côté" (콘셉트, konsept, concept) dès la première année.
Le problème est que ce positionnement était déjà dépassé en 2012. INFINITE verrouillait la manie de la danse synchronisée, EXO était sur le point d'exploser avec un lancement d'écosystème SM à deux villes, et BTS était à deux ans de redéfinir ce qu'un petit label pouvait réaliser. Les premiers singles de Boyfriend ("Boyfriend", "Don't Touch My Girl", "I'll Be There") se sont bien classés (top 10 de Gaon pour le titre le plus populaire) mais n'ont jamais généré le genre de ventes d'albums qui permettent à un groupe de remplir des dômes dans son pays. En 2013, ils se sont tournés résolument vers le Japon (leur premier succès J-pop a atteint le top 5 de l'Oricon), ce qui, dans le jargon de l'industrie K-pop, est le "Plan B" que tout groupe de deuxième génération de leur taille finit par exécuter. Cette décision est un contexte important pour la trilogie des contes de fées, car elle explique pourquoi Starship a approuvé un concept visuel exceptionnellement ambitieux pour un groupe à budget moyen : Boyfriend avait besoin d'un redémarrage national, et la pop mignonne à faible coût de production n'allait pas y parvenir.
Obsession (juin 2014) : la réinterprétation de Peter Pan qui a fait pivoter toute la marque
Obsession est sorti le 4 juin 2014 en tant que deuxième EP coréen de Boyfriend, et c'est là que la trilogie des contes de fées commence réellement. Le clip vidéo repositionne Peter et Wendy de J.M. Barrie (1911, le roman original, pas l'adoucissement de Disney de 1953) en un thriller psychologique. Wendy lit le livre sur l'écran dans la scène d'ouverture. Les Enfants Perdus sont Boyfriend. Le leader Donghyun joue un Enfant Perdu qui tombe amoureux de Wendy tout en réalisant que Peter Pan (la mystérieuse figure vêtue d'une cape verte dans l'ombre) n'est pas le protagoniste fantaisiste dont le public se souvient. Dans le roman original, Peter tue les Enfants Perdus qui deviennent trop vieux. Le MV s'engage dans cette obscurité. Les Enfants Perdus construisent une bombe pour éliminer Peter, le plan échoue, et le plan final montre Donghyun enfilant un crochet de pirate, une promesse visuelle directe que les Enfants Perdus survivants deviendront le Capitaine Crochet et reviendront pour se venger.
Ce qui en fait un pari créatif vraiment astucieux, et non pas simplement un "comeback à concept sombre" générique, c'est la fidélité à la source. Le réalisateur du clip a fait confiance au public pour connaître la différence entre le Peter Pan de Disney et le Peter Pan de Barrie, et a mis en scène la révélation (Peter Pan en tant qu'antagoniste) comme si cet écart était le véritable rebondissement. Pour une fanbase internationale de K-pop élevée avec Disney, cet écart est l'endroit où la réaction "attendez, ce n'est pas l'histoire que je pensais" se produit. Cette réaction est le moteur principal, et c'est la raison pour laquelle l'activité des forums mondiaux de Boyfriend a visiblement augmenté après Obsession par rapport à leurs sorties précédentes.
Witch (octobre 2014) : le Petit Chaperon rouge en film noir de loups-garous
Quatre mois plus tard, "Witch" (la chanson titre du troisième mini-album, sortie le 13 octobre 2014) a renforcé l'esthétique plus sombre. Cette fois, le conte de fées est le Petit Chaperon Rouge, mais réécrit comme un film noir urbain de loups-garous. Donghyun ouvre le clip en enquêtant sur une scène de crime marquée "BF" (un clin d'œil direct aux fans qui fonctionne aussi comme la marque continue du groupe), et un accessoire de journal nous apprend que des corps continuent d'apparaître aux côtés d'une fille au chaperon rouge. Quand l'un des membres est pris en embuscade par le Petit Chaperon Rouge elle-même, la séquence de transformation du groupe se produit : canines, yeux décolorés, silhouettes de loups-garous. Le public est censé soutenir Boyfriend et détester la chasseuse, jusqu'à ce qu'une deuxième lecture du clip suggère que Boyfriend pourrait en fait être la "sorcière" contre laquelle les paroles mettent en garde, et que le Petit Chaperon Rouge est la chasseuse de monstres qui protège la ville.
Cette ambiguïté délibérée, où une nouvelle vision modifie la lecture morale, transforme un clip musical en un objet à revoir. C'est la même logique de "double chronologie" que les clips de l'ère Wings de BTS formaliseront deux ans plus tard, et le même stratagème sur lequel VIXX a construit toute son identité d'idole à concept. Boyfriend opérait dans ce mode une génération plus tôt, et le faisait avec un budget de milieu de gamme de Starship plutôt qu'avec un fonds de roulement cinématographique d'un grand label. C'est cette prouesse technique qui se perd lorsque Boyfriend de la deuxième génération est réduit à "le groupe des garçons jumeaux" dans l'histoire décontractée de la K-pop.
Bounce (mars 2015) : Alice au Pays des Merveilles et la récompense esthétique de la trilogie
"Bounce" a clôturé la trilogie le 9 mars 2015, en tant que chanson titre du quatrième mini-album "Boyfriend in Wonderland". Chaque membre incarne un personnage d'Alice : Donghyun en Lapin Blanc, Minwoo en Chapelier Fou, Hyunseong en Chat du Cheshire, les jumeaux Youngmin et Kwangmin en Tweedledum et Tweedledee, et Jeongmin en chevalier de carte (une lecture légèrement ambiguë, car il tient une figurine de Casse-Noisette noire plutôt que la palette classique de la Reine de Cœur rouge). Le clip s'ouvre sur une fille au manteau rouge (le rappel direct à "Witch" est intentionnel et vital) entrant au Pays des Merveilles par une porte et volant la montre de poche du Lapin Blanc. Boyfriend la poursuit dans un trou. L'intrigue est moins résolue que dans Obsession ou Witch et s'appuie plutôt sur l'esthétique : décor pastel et bleu du Pays des Merveilles, mise en scène d'un goûter de fous, les membres stylisés en créatures ambiguës non humaines.
Le point de vue de l'industrie est que c'est avec Bounce que Starship a cessé d'essayer de vendre le groupe comme un "boyfriend-dol" et s'est engagé à laisser Boyfriend être quelque chose de plus étrange. C'est un pivot marketing difficile pour n'importe quel label, et le fait que cela se soit produit sur un quatrième mini-album (plutôt qu'un relancement d'album complet) est le signal budgétaire spécifique. Starship voulait la mise à niveau visuelle sans le coût du cycle d'album d'une réintroduction appropriée. Cela a fonctionné au niveau du concept. Le clip est toujours inclus dans les rétrospectives K-pop d'Alice au Pays des Merveilles sur Koreaboo et Soompi une décennie plus tard, même s'il n'a pas généré de succès majeur.
Pourquoi les concepts de contes de fées sont devenus une tactique de survie de la K-pop de niveau intermédiaire
Éloignons-nous de Boyfriend un instant. La trilogie conceptuelle des contes de fées est une stratégie spécifiquement coréenne de l'industrie, et la comprendre explique pourquoi des groupes comme Boyfriend, plus tard Oh My Girl ("Closer"), et finalement SEVENTEEN et TXT y reviennent constamment. La logique industrielle est le coût par émotion. Un clip musical axé sur la danse (voir : "How You Like That" de BLACKPINK, "Growl" d'EXO) nécessite un chorégraphe de premier ordre, une construction de décor dédiée, et un minimum de 4 à 6 jours de tournage. Les concepts cinématographiques de contes de fées (Bounce, Witch, "Twenty-Three" d'IU, "Closer" d'Oh My Girl) peuvent être tournés en 2 à 3 jours sur des décors plus petits car la charge émotionnelle est portée par les costumes, l'étalonnage des couleurs et les indices narratifs que le public connaît déjà. En gros, un clip musical conceptuel de conte de fées entre 2014 et 2016 coûtait environ 60 à 70 % du prix d'un clip de danse de haut niveau, et la richesse visuelle du cadre donne l'impression d'un budget élevé aux spectateurs qui ne peuvent pas voir le calendrier de tournage compressé.
Il y a une deuxième raison pour laquelle ce format dépasse son poids : il franchit la barrière de la langue. Les paroles coréennes de Boyfriend n'avaient pas besoin d'être traduites pour que la reconnaissance "attendez, c'est Peter Pan / Alice / Le Petit Chaperon Rouge" se fasse internationalement. C'est le même principe qui a rendu le langage visuel de Squid Game (la poupée géante effrayante, le jeu de lumière rouge et verte) mondial avant qu'aucun sous-titre ne soit nécessaire. Les concepts de contes de fées de la K-pop fonctionnent sur ce même principe de raccourci visuel universel, ce qui explique exactement pourquoi Starship a continué à pousser le format même lorsque la position du groupe dans les classements est restée de niveau intermédiaire.
Le pipeline Boyfriend-Monsta X dont personne ne parle
Voici l'aperçu de l'industrie qui recadre ce que Boyfriend était réellement pour Starship (스타쉽, Starship). Boyfriend n'a jamais connu un succès commercial de premier ordre, mais l'investissement du label en eux n'a pas été une perte. Starship a utilisé la trilogie des contes de fées de Boyfriend pour former son équipe créative interne à l'exécution de 컴백 (kombaek, comeback) cinématographiques à budget moyen, et cette mémoire musculaire a été redéployée sur Monsta X, qui a débuté en mai 2015, exactement deux mois après la sortie de "Bounce" de Boyfriend. Les premiers clips de Monsta X ("Trespass", "Rush", "Hero") sont visiblement plus ambitieux que les premières sorties d'un groupe de rookies, avec un cadrage narratif lourd et une mise en scène élaborée. Ce n'est pas un hasard. C'est le langage visuel post-Boyfriend de Starship, déployé sur le groupe de garçons phare sur lequel ils allaient réellement parier leur label.
Ce type de retour sur investissement interne est invisible pour la plupart des discussions de fans, car il se situe au niveau de la stratégie du label, et non au niveau de la marque du groupe. Mais c'est ainsi que les labels K-pop de taille moyenne restent solvables entre les succès. Vous dépensez l'argent de l'expérimentation conceptuelle sur le groupe qui est prêt à essayer des choses (Boyfriend, qui n'avait rien à perdre après que leur positionnement initial de "mignons garçons" ait stagné) et vous encaissez les leçons sur le groupe pour lequel vous avez de réelles ambitions de classement et de tournée (Monsta X, que Starship a poussé à faire des tournées aux États-Unis en 2018 et a finalement fait passer sur The Ellen Show). La trilogie Boyfriend est l'endroit où ce muscle interne a été construit. Les fans de l'ère cinématographique de Monsta X doivent un silencieux remerciement au comeback Wonderland de Boyfriend.
Pourquoi Boyfriend s'est séparé, et ce que cela dit de la K-pop de la deuxième génération
Boyfriend s'est officiellement séparé le 17 mai 2019, huit ans après ses débuts, lorsque leurs contrats avec Starship ont pris fin et que les membres ont refusé de resigner en tant que groupe. The Korea Times a couvert l'annonce, la déclaration de Starship a remercié les fans dans le modèle standard de l'industrie des idoles, et les membres ont publié des lettres manuscrites sur Instagram qui ressemblent à la version polie de l'industrie coréenne d'un divorce à l'amiable. Il n'y a eu aucun scandale. Il n'y a pas eu de brouille. Les chiffres n'ont tout simplement pas fonctionné.
C'est le sort typique de la K-pop de deuxième génération. Les contrats dans la pop idol coréenne sont généralement de 7 ans (le plafond du contrat exclusif standard de la KFTC), et vers la 8e année, chaque groupe est confronté à la même décision : renégocier en tant qu'unité ou se disperser. Les groupes qui renouvellent sont généralement ceux qui ont soit des revenus de tournée à l'échelle d'un dôme (BIGBANG, Girls' Generation jusqu'à un certain point) soit une opération au Japon suffisamment importante pour soutenir les carrières individuelles dans leur pays (2PM, TVXQ). Les affaires de Boyfriend au Japon étaient solides mais pas assez importantes pour six personnes à partager équitablement, et leur élan dans les charts coréens s'était estompé en 2017. La dissolution était la décision rationnelle.
L'épilogue est que Boyfriend n'a jamais vraiment disparu. Le chanteur Jeongmin est passé directement de la dissolution à une interview pour Herald, déclarant qu'il avait "beaucoup eu recours à l'alcool" pendant la transition, puis a lancé son propre label, Araline, avec le fondateur de Sweetune, l'équipe de production de longue date de Boyfriend. Fin 2021, les membres se sont regroupés sous le nom de BF au sein d'une nouvelle agence (WESTTIME Entertainment), ont sorti un single pour leur "10e anniversaire" ("Ending Credit") dont le ton était exactement ce que le titre suggérait, et ont poursuivi leur promotion axée sur le Japon. En février 2025, ils ont récupéré la marque "BOYFRIEND" et sont revenus au nom de groupe original avec un nouveau single intitulé "Time Limit". Un comeback complet du groupe pour son 15e anniversaire (mini-album "Boyager 6") était prévu pour mai 2026.
Pour un groupe de deuxième génération de niveau intermédiaire dont la page Wikipédia n'a jamais été ouverte par la plupart des fans de K-pop de la génération Z, c'est un troisième acte véritablement respectable, et un rappel que l'ère de la "trilogie des contes de fées" n'a jamais été le point final. C'était Boyfriend à son apogée conceptuelle, et ce qui s'est rapproché le plus, pour la deuxième génération, de traiter un MV de K-pop comme de la littérature.
Explorez davantage la culture K avec Daebak
Envie d'apporter un petit bout de Corée dans votre vie ? La Daebak Box est remplie des meilleurs snacks coréens, ramens et autres produits culturels livrés chaque mois à votre porte.
