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Peu de produits jouissent d'un prestige aussi grand dans la culture du bien-être coréenne que le ginseng. Connu localement sous le nom d'insam (인삼) et, lorsqu'il est étuvé et séché, sous le nom de hongsam (홍삼) ou ginseng rouge, cette racine médicinale est surnommée le "trésor de l'Asie" depuis plus d'un millénaire. Des cours royales de la dynastie Joseon aux sérums K-beauty modernes, le ginseng coréen relie l'ancienne tradition du hanbang au marché mondial du bien-être d'aujourd'hui.
Qu'est-ce qui rend le ginseng coréen si spécial ?
Le ginseng coréen (Panax ginseng) pousse dans la péninsule coréenne à des latitudes et dans des types de sols qui produisent une concentration notablement plus élevée de composés actifs appelés ginsénosides que les variétés chinoises ou américaines. Alors que le ginseng chinois a tendance à être plus léger et « rafraîchissant » dans la médecine traditionnelle, et que le ginseng américain est considéré comme légèrement stimulant, le ginseng coréen est considéré comme réchauffant, énergisant et le plus puissant des trois. Le ministère coréen de la Sécurité alimentaire et pharmaceutique a officiellement approuvé le ginseng rouge pour lutter contre la fatigue, renforcer l'immunité, améliorer la circulation sanguine, soutenir la mémoire et contribuer à l'équilibre antioxydant.
La tradition de culture de 6 ans
La règle la plus importante dans la culture du ginseng coréen est la patience. Les racines de première qualité ne sont récoltées qu'après six années complètes passées dans le sol, moment où leur teneur en ginsénosides atteint son maximum. Avant la plantation, les agriculteurs passent également deux années supplémentaires à préparer le champ, ce qui signifie que chaque culture exige un cycle de huit ans. Les conditions de croissance sont strictement réglementées, y compris le drainage du sol, les structures d'ombrage, les températures maintenues en dessous de 30 degrés Celsius et les limites de pesticides approuvées. Environ 10 000 fermes sous contrat à travers le pays fournissent des racines de six ans à la Korea Ginseng Corporation (KGC), la société de ginseng dominante en Corée, qui détient environ 48 % du marché mondial du ginseng.
Le ginseng frais, blanc et rouge expliqué
Tout le ginseng coréen n'est pas le même. Le Suzam (수삼) ou ginseng frais est la racine brute directement issue du sol, généralement utilisée dans des plats comme le samgyetang. Le Baeksam (백삼) ou ginseng blanc est pelé et séché au soleil, ce qui lui donne une couleur crème claire. Le Hongsam (홍삼), ginseng rouge, est la forme la plus prisée : les racines fraîches de six ans sont étuvées et séchées plusieurs fois, ce qui approfondit leur couleur jusqu'au brun rougeâtre et transforme certains ginsénosides en composés rares comme le Rg3 et le Rh2 que les chercheurs ont liés à des bienfaits anticancéreux et pour la santé intestinale.
Les principales marques de ginseng rouge coréen
Le leader incontesté est la marque phare de KGC, Cheong Kwan Jang (정관장), fondée sous la supervision du gouvernement en 1899 et désormais vendue dans plus de 40 pays. Son best-seller, Hong Sam Jeong Everytime, génère plus de 300 milliards de wons de ventes chaque année, tandis que ses racines de première qualité Cheonsam (grade céleste) ne représentent que 0,02 % de la production totale de ginseng rouge et sont traitées comme des cadeaux de luxe. Parmi les autres marques respectées, citons Daedong Korea Ginseng, Geumsan Insam de Pulmuone, la ligne de ginseng rouge fermenté de Korea Yakult et Donginbi, le label de soins de la peau au ginseng rouge de KGC.
Produits au ginseng rouge à essayer
Le hongsam moderne se présente sous des formes bien au-delà de la racine séchée traditionnelle. Le plus populaire est l'extrait concentré (hongsam jeong), vendu en pots ou en bâtonnets individuels que l'on peut diluer dans de l'eau chaude ou prendre directement. Les formats d'usage quotidien incluent les comprimés, les gélules, les films oraux dissolvants, les bâtonnets de gelée et la nouvelle ligne de gommes conçue pour les 20-30 ans. Il existe également des thés, des jus, des bonbons, des boissons au miel pour enfants et des ampoules de soin à base de ginseng rouge. Pour les débutants, un sachet-dose d'extrait dilué dans de l'eau tiède est le moyen le plus doux de commencer.
Tradition Hanbang et usages modernes
Dans le hanbang (한방), la médecine traditionnelle coréenne, le ginseng est prescrit depuis des siècles pour restaurer le qi, réchauffer le corps et soulager la fatigue chronique. L'expression culinaire la plus célèbre de cette philosophie est le samgyetang, un jeune poulet entier farci de riz gluant, d'ail, de jujubes et de ginseng frais, consommé lors des jours de sambok pendant les semaines les plus chaudes de l'été pour « combattre la chaleur par la chaleur ». Les usages modernes vont plus loin : des études cliniques mises en évidence par des chercheurs coréens de la Société coréenne de recherche sur le ginseng soulignent le rôle potentiel du ginseng rouge dans la fonction cognitive, la fatigue post-COVID, la gestion du cholestérol et l'équilibre du microbiome intestinal.
Geumsan : la capitale coréenne du ginseng
À environ deux heures au sud de Séoul, dans la province de Chungcheongnam-do, se trouve Geumsan-gun, un petit comté qui gère environ 80 % du commerce total du ginseng en Corée. Le marché des herbes médicinales Geumsan Insam est le plus grand du pays, et chaque automne, la ville accueille le festival mondial K-Insam de Geumsan, où les visiteurs peuvent déterrer leur propre ginseng frais, essayer des bains de pieds au ginseng rouge, déguster du makgeolli au ginseng et acheter directement auprès des agriculteurs. Pour tous ceux qui s'intéressent sérieusement au hongsam, une excursion d'une journée à Geumsan est le moyen le plus authentique de le voir et de le goûter à la source.
K-Beauty et le boom des soins au ginseng
Les marques de beauté coréennes ont redécouvert le ginseng comme ingrédient vedette il y a une dizaine d'années, et il figure désormais dans les sérums de luxe, les crèmes anti-âge, les essences pour les yeux, les masques en tissu et les toniques capillaires. Sulwhasoo et Donginbi sont les marques patrimoniales de la K-beauty entièrement construites autour des ingrédients hanbang avec le ginseng rouge au centre, commercialisées pour la fermeté, l'élasticité et cet éclat tant prisé. Même les marques grand public comme The Face Shop, Innisfree et Beauty of Joseon proposent désormais des gammes de ginseng.
Comment acheter du ginseng rouge coréen
Si vous visitez la Corée, les endroits les plus faciles pour acheter du hongsam sont les boutiques hors taxes des aéroports d'Incheon et de Gimpo, les magasins phares de Cheong Kwan Jang dans les grands magasins, et le marché Geumsan Insam pour des prix directs du producteur. Les acheteurs à l'étranger peuvent commander sur les boutiques officielles américaines et mondiales de KGC (kgcus.com), ou via des plateformes de commerce électronique coréennes comme Gmarket Global, Coupang et les détaillants spécialisés en K-santé. Recherchez toujours l'étiquette « 6년근 » ou « 6-year-root » (6 ans), une marque de certification KFDA claire et une date de fabrication récente pour garantir la qualité.
Conseils pour les nouveaux consommateurs de Hongsam
Le ginseng rouge est puissant, alors commencez doucement. Un seul sachet-dose d'extrait (environ 10 ml) une fois par jour suffit pour la plupart des adultes. Prenez-le le matin ou en début d'après-midi, car l'effet énergisant peut rendre le sommeil plus difficile s'il est utilisé tard. Évitez de le combiner avec des stimulants très puissants, et si vous êtes enceinte, sous anticoagulants ou si vous avez de l'hypertension, consultez d'abord un médecin. De nombreux Coréens boivent du hongsam de manière constante pendant au moins trois mois avant d'en juger les effets.
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