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Si vous passez Chuseok en Corée, l'odeur des aiguilles de pin cuites à la vapeur vous frappera dès que vous entrerez dans la cuisine d'une grand-mère coréenne. C'est le songpyeon (송편), le petit gâteau de riz en forme de demi-lune qui définit la fête des récoltes d'automne coréenne de la même manière que la tarte à la citrouille définit Thanksgiving américain. Les familles de toute la Corée passent la nuit précédant Chuseok à façonner, farcir et cuire à la vapeur des songpyeon, et les gâteaux de riz apparaissent à chaque repas pendant les trois jours suivants.
Ce guide vous expliquera tout ce qu'il faut savoir sur le songpyeon : ce que c'est réellement, la signification symbolique de la forme en demi-lune, les garnitures les plus courantes, les variations régionales, la tradition familiale qui le sous-tend, et où l'acheter en dehors de la Corée.
Qu'est-ce que le Songpyeon ?
Le songpyeon est un gâteau de riz coréen (tteok, 떡) fabriqué en pétrissant de la farine de riz à grain court avec de l'eau chaude pour obtenir une pâte lisse, en pressant de petites portions en disques ronds, en remplissant chaque disque d'une garniture sucrée, puis en pliant la pâte en forme de demi-lune et en la pinçant pour la fermer. Les morceaux sont cuits à la vapeur sur un lit d'aiguilles de pin, ce qui donne aux gâteaux finis un arôme distinctif de conifère et un extérieur brillant et légèrement collant.
Le nom lui-même est un indice : song (송) est le caractère sino-coréen pour "pin", et pyeon (편) signifie "gâteau". Les aiguilles de pin sont plus qu'une tradition. Elles empêchent les gâteaux de riz de coller ensemble pendant la cuisson à la vapeur, ajoutent un léger parfum résineux et agissent comme un antimicrobien naturel qui aide le songpyeon à rester frais plus longtemps.
La signification de la forme en demi-lune
La forme distinctive en demi-lune du songpyeon est un élément du symbolisme folklorique coréen qui remonte aux dynasties Silla et Baekje. Selon le folklore traditionnel, la demi-lune représente la promesse et la croissance. Une pleine lune est à son apogée et ne peut que décroître, mais une demi-lune est en passe de devenir pleine, ce qui en fait un symbole de progrès, de récolte et d'avenir radieux.
Le folklore coréen dit également que celui qui façonnera les plus jolis songpyeon aura un bel enfant ou rencontrera un bon partenaire, c'est pourquoi les grands-parents inspectent traditionnellement les songpyeon de chaque petit-enfant à la table familiale pendant Chuseok. Le processus de façonnage est le cœur de la tradition, pas seulement la dégustation.
Garnitures courantes pour le Songpyeon
À l'intérieur de la pâte en demi-lune, le songpyeon contient presque toujours une garniture sucrée. L'option la plus classique est les graines de sésame grillées mélangées à du miel ou du sucre roux, ce qui crée une pâte collante et noisettée avec un léger arôme grillé lorsque vous croquez dedans. Le songpyeon au miel (꿀송편) est essentiellement cette version avec une proportion de miel plus élevée.
D'autres garnitures classiques incluent la pâte de haricot rouge sucrée (pat), les haricots mungo écrasés et légèrement sucrés, la châtaigne moulue, la poudre de soja sucrée (kkomul) et la pâte de citrouille cuite à la vapeur. Des versions plus modernes expérimentent avec du chocolat, des confitures de fruits frais et même des garnitures de type glace, mais à la plupart des tables familiales, vous trouverez toujours les options traditionnelles de sésame, haricot rouge et châtaigne.
La tradition colorée du Songpyeon
Le songpyeon est souvent teint de couleurs pastel douces, en partie pour la beauté visuelle et en partie pour l'équilibre symbolique. Les couleurs les plus courantes sont le rose (obtenu avec de l'armoise et de la racine de betterave ou de la poudre de fraise), le vert (armoise ou matcha), le jaune (citrouille ou gardénia) et le blanc cassé naturel de la farine de riz nature. Chaque fournée dans un panier comprend généralement les quatre couleurs.
Les colorants naturels reflètent également la récolte elle-même : vert de l'armoise fraîche, jaune de la citrouille, rose de la fraise ou de la racine de betterave. Les cuisiniers amateurs modernes utilisent parfois des colorants alimentaires, mais l'approche traditionnelle utilise des ingrédients réduits en purée qui aromatisent également subtilement la pâte. Le songpyeon à la fraise, par exemple, a un léger arôme fruité qui se marie bien avec une garniture sucrée aux haricots rouges.
Variations régionales du Songpyeon
Les styles de songpyeon varient sensiblement d'une région à l'autre de la Corée. Le songpyeon de style Gangwon-do est souvent plus grand et de forme plus grossière, avec de la pomme de terre ou de la châtaigne comme garniture dominante. Les versions Jeolla-do sont plus petites, plus délicates et utilisent le plus souvent des garnitures à la citrouille ou au sésame. Le songpyeon de style Pyongyang, traditionnellement fabriqué en Corée du Nord, est plus grand et plus généreusement farci, tandis que le Gyeongsang-do a tendance à privilégier une pâte légèrement plus moelleuse et une garniture aux haricots rouges.
La spécialité régionale la plus connue est le ggoma songpyeon de Gangwon-do, qui utilise de la fécule de gland ou de pomme de terre fraîche en plus de la farine de riz et produit un gâteau plus dense et plus terreux. Sur l'île de Jeju, le songpyeon est parfois plus grand et rond plutôt qu'en forme de demi-lune, reflétant d'anciennes coutumes insulaires.
La tradition familiale derrière le Songpyeon
Ce qui rend le songpyeon spécial, ce n'est pas la recette mais le processus. La veille de Chuseok, trois générations d'une famille coréenne se réunissent généralement chez le parent le plus âgé et passent des heures à façonner les gâteaux ensemble. Les grands-mères dirigent généralement le travail, les mères et les tantes s'occupent des garnitures, et les enfants s'entraînent à façonner sous surveillance attentive.
Le songpyeon fini est placé sur la table commémorative ancestrale charye (차례) avec des fruits de saison et d'autres plats de Chuseok, puis partagé à chaque repas familial pendant les vacances. Beaucoup de jeunes Coréens disent que l'odeur des aiguilles de pin et des gâteaux de riz chauds est le souvenir sensoriel le plus fort qu'ils aient de Chuseok et de la maison de leurs grands-parents.
Où acheter du Songpyeon en dehors de la Corée
En dehors de la Corée, le songpyeon frais est difficile à trouver, à moins que vous ne viviez près d'une boutique de gâteaux de riz coréens ou d'une épicerie coréenne. H Mart aux États-Unis propose des plateaux de songpyeon saisonniers autour de Chuseok (généralement en septembre ou octobre), et de nombreuses boulangeries coréennes locales acceptent les précommandes pendant la période des fêtes. Du songpyeon congelé est disponible toute l'année dans certains magasins spécialisés coréens et se réchauffe bien avec une cuisson rapide à la vapeur.
Si vous voulez goûter la tradition des gâteaux de riz sans voyager, l'option la plus simple est d'en préparer une petite quantité à la maison avec de la farine de riz gluant à grain court et une simple garniture de sésame et de miel. La pâte est indulgente, le processus est amusant même sans une grand-mère coréenne pour superviser, et les demi-lunes obtenues ont un goût remarquablement proche de la réalité.
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