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ASTROは2019年11月に6枚目のミニアルバム『Blue Flame』をリリースし、初期の作品を特徴づけていた明るくおとぎ話のようなコンセプトから一転したことで、アロハを驚かせた。Fantagio Entertainmentのこのグループは、より暗く、より成熟した美学を取り入れ、パステルカラーのパーカーを仕立ての黒いスーツに替え、すべてのティーザーに映画のような影絵を取り入れた。
タイトル曲「Blue Flame」にリードされた5曲入りのリリースは、この6人組グループがコンセプトと技術においていかに成長したかを証明した。プロモーション中、メンバーの1人が一時的に活動を休止していたにもかかわらず、このアルバムは当時のASTROのキャリアの中で最もまとまりのある作品の1つとして評価された。
おとぎ話の魅力にダークなひねりを加える
最初のティーザーから、Fantagio Musicは『Blue Flame』を、青い光を放ちながらメンバーを吸い込む開かれた本のイメージで構成した。2つのアルバムバージョン「The Book」と「The Story」は、このモチーフを逆方向に用いている。「The Book」バージョンでは、MJ、ジンジン、チャ・ウヌ、ムンビン、ラキ、サナが、アンティークの小物の横にポーズをとる学究肌の若い貴族として描かれている一方、「The Story」バージョンでは、彼らが薄暗いキャンドルライトが灯る図書館の中で、仕立ての良いスーツを身につけている。
この二重のコンセプトは、ASTROの持ち味である視覚的な柔らかさを維持しつつ、グループのより大人びた一面をファンに見せたため、成功した。Soompiとhellokpopの両方の批評家は、この対比がいかにアルバムをグループの成長の瞬間のように感じさせたかを指摘した。
「Blue Flame」：タイトル曲
オープニングのタイトル曲「Blue Flame」は、ASTROが自信を持って新しい音楽の領域に踏み出したことを示している。この曲はハウスミュージックとレゲトン風味のリズム、そして燃え盛る愛についての官能的な歌詞を融合させており、「All Night」や「Crazy Sexy Cool」といった過去のヒット曲の軽快なシンセポップとは明らかに一線を画している。
ミュージックビデオは曲の激しさにマッチしている。深い青と漆黒で撮影され、「美女と野獣」のイメージに傾倒している。ガラスの花瓶に閉じ込められた白いバラ、忍び寄るオオカミ、そして魅力的な王子様たちの一団のようにスタイリングされたメンバー。ティーザー全体に振付のフックが点滅し、ドロップが鳴り響く瞬間、グループは全身黒のアンサンブルから、黒と白で統一されたルックへと切り替わる。
トラックリストの内側
タイトル曲以外にも、『Blue Flame』にはASTROの幅広い表現力を示す4曲が収録されている。「Go&Stop」はラテン系のビートに乗せ、アップテンポなピアノとフルートのラインが、一度聴き始めると止められない魅力を持つ。「All About You」は、スムーズでキャッチーなテクノポップのプロダクションでそのエネルギーを持続させ、ダンスプレイリストに直行するよう設計されている。
「When the Wind Blows」はアルバムの静かな中心的存在だ。ロッキーが作詞作曲を手がけたこの曲は、疾走するピアノのフレーズと、サナとムンビンの心安らぐボーカルが支える穏やかなスローなパッセージの間を揺れ動く。アロハはしばしば、ASTROの楽曲の中で最も感情的な曲の1つとしてこの曲を挙げている。アルバムの締めくくりとなる「You're My World」は、グループがこれまで歩んできた道のりを支えてくれたファンダムへの温かい感謝のメッセージである。
5人でのプロモーション、6人のためのスペースの確保
『Blue Flame』の物語は、ASTROが5人組としてカムバックをプロモーションしたという事実を無視して語ることはできない。Fantagio Musicは2019年11月12日、ムンビンが病院での検査後、休養と治療に専念するためプロモーション活動を一時休止し、その間MJ、ジンジン、チャ・ウヌ、ラキ、サナがスケジュールをこなすと発表した。ムンビンはアルバムのティーザー写真、ミュージックビデオ、レコーディングには登場しており、グループメンバーはソウルのYes24ライブホールでの記者発表会で、彼がいかに恋しかったかを公然と語った。
その連帯の瞬間は、アロハがその時代を記憶する一部となった。メンバーたちは、不在のバンドメイトに勝利やステージの瞬間を捧げることを重視した。今から振り返ると、『Blue Flame』の章は、オリジナルの6人全員が一緒にいた頃の優しいスナップショットとして立っている。2023年4月に亡くなったムンビンは、ASTRO、アロハ、そしてK-POPコミュニティ全体から深い愛情を持って記憶されており、アルバム全体での彼の貢献は、グループの歴史の重要な一部として残っている。
道を照らした輝かしい一年
『Blue Flame』のカムバックは、ASTROにとって充実した2019年を締めくくった。この年は1月に初のフルアルバム『All Light』で始まり、SBS MTVのThe Showでタイトル曲「All Night」でグループ初の音楽番組1位を獲得した。その後、アジアと北米を巡るThe 2nd ASTROADツアーを行い、日本のデビューアルバム『Venus』をリリースした。このアルバムには、3つのオリジナル日本語曲と、「Baby」「Always You」「All Night」のリメイクが収録されていた。
『Blue Flame』がリリースされる頃には、ASTROは長編アルバムを制作し、ワールドツアーを行い、日本市場に拡大できることを一年かけて証明していた。このミニアルバムは、単発のコンセプト実験というよりも、2020年代初頭にかけてグループの道を形作る新しい時代への確信的な引き渡しのように感じられた。
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