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En Corée, le thé n'est pas synonyme de cérémonie stricte. Il fait partie du quotidien, des moments où quelqu'un dit : « Asseyez-vous un instant, vous devez être fatigué. » Il est présent dans les foyers, les réfectoires scolaires, les cours de temple, les matins froids avant le travail.
Bien que la Corée ait une histoire de rituels de thé de cour (다례), la plupart des gens découvrent le thé de manière plus ordinaire, humaine, servi par des mères, des grands-mères, des propriétaires de cafés, des moines, ou simplement préparé pour soi-même le soir. Vous trouverez ci-dessous quelques-uns des thés traditionnels les plus appréciés en Corée et, plus important encore, les moments auxquels ils appartiennent.
Yuja-cha - Le remède universel de l'hiver
Le Yuja-cha (유자차), ou thé au citron, n'est pas infusé à partir de feuilles mais d'une confiture ressemblant à de la marmelade, faite de fines tranches de fruit de yuja mélangées à du miel ou du sucre. La plupart des Coréens ne le font pas bouillir ; ils remuent une cuillerée dans de l'eau chaude.
Ce thé apparaît dès que quelqu'un tousse en hiver. Les mères le préparent lorsque les enfants rentrent de l'école en reniflant. Les employés de bureau le boivent à la place du café les matins glacials avant le trajet en métro. Certaines personnes disent qu'il « réchauffe la poitrine », et que cela soit scientifiquement vrai ou non, c'est ce que l'on ressent : lumineux, doux, légèrement amer.
Bori-cha – Le thé connu sous le nom d'eau coréenne
Le Bori-cha (보리차), ou thé d'orge torréfiée, est la boisson de fond discrète de la vie coréenne. Il n'est pas considéré comme spécial. Il est simplement presque toujours là, sur la table à manger, dans une bouilloire en acier, ou réfrigéré en été. Les cafétérias des écoles et des hôpitales le servent à la place de l'eau. Les mères le donnent aux tout-petits car il ne contient pas de caféine et est doux pour l'estomac. Les restaurants le servent sans demander.
Il a un goût grillé, doux, parfois légèrement noisetté, mais la plupart des gens ne pensent pas du tout au goût. Ils ne le remarquent que lorsqu'ils ont quitté la Corée et qu'ils cherchent de l'eau pendant un repas, s'attendant à cette saveur familière d'orge qui n'est pas là.
Saenggang-cha - Après la pluie
Le Saenggang-cha (생강차), thé au gingembre, est préparé en faisant mijoter du gingembre tranché avec du miel ou du sucre, parfois avec des jujubes séchés. Il pique un peu la langue, puis répand une chaleur dans le corps.
C'est le thé préparé après que quelqu'un rentre trempé d'une pluie inattendue. C'est aussi une boisson pour les longues nuits d'étude ou de travail, quand le café semble trop fort mais que le sommeil n'est pas une option. Les Coréens plus âgés le boivent après le dîner pour la digestion. Le goût est vif, ardent, herbacé mais réconfortant. On le boit lentement.
Daechu-cha - Le thé pour les fatigués et les aimés
Le Daechu-cha (대추차), thé au jujube, est l'un des thés coréens les plus doux, d'un rouge foncé, velouté, naturellement sucré. Les jujubes sont mijotés pendant des heures ou mixés en un sirop épais.
Ce thé apparaît dans les moments de tendresse. Lors des mariages traditionnels, il est servi aux parents des mariés comme symbole d'harmonie et de longue vie. Les grands-mères le préparent lorsque leurs petits-enfants leur rendent visite pendant les mois froids, souvent avec des pignons de pin flottant sur la tasse. Des amis le servent après un long voyage, en disant doucement : « Vous devez être épuisé. » C'est moins une boisson qu'un petit acte d'affection.
Omija-cha - Cinq saveurs pour les invités d'été
L'Omija-cha (오미자차), élaboré à partir de baies de magnolia séchées, est connu comme le « thé aux cinq saveurs » – sucré, aigre, amer, salé et légèrement épicé. Le thé omija froid dans des verres est un rituel estival dans les maisons de thé traditionnelles et les anciens cafés hanok, souvent servi avec des glaçons et des pignons de pin.
Il est également offert aux invités à la maison – quelque chose d'un peu spécial, plus attentionné qu'une simple eau. En version chaude, chanteurs et enseignants le boivent pour apaiser leur voix. Sa couleur, rubis ou rose selon l'infusion, en fait l'un des plus beaux thés de la culture coréenne.
Nok-cha - Le thé calme de l'après-midi
Le Nok-cha (녹차), ou thé vert, a des racines profondes dans le bouddhisme coréen, en particulier dans les régions productrices de thé comme Boseong et Hadong. Contrairement aux cérémonies japonaises du matcha, le thé vert coréen est préparé plus délicatement : petite théière en argile, eau chaude (non bouillante), versement lent.
Les gens le boivent lors d'après-midis tranquilles, souvent accompagnés de gâteaux de riz ou de noix grillées. Les étudiants le choisissent pendant les examens car il les maintient éveillés mais calmes. Dans les temples, les moines le servent après la méditation, en versant silencieusement, permettant au son du thé qui s'égoutte de faire partie de l'expérience. Il est pur, légèrement herbacé et invite à la lenteur.
Une tradition à la fois discrète et cérémonielle
Le thé coréen a deux vies. L'une est cérémonielle, 다도 (dado), où le thé est préparé lentement, avec des gestes précis, des tasses en céramique et un silence qui ressemble presque à une prière. On le voit dans les temples, lors des rassemblements culturels, ou dans les anciennes maisons de thé hanok, où l'acte de verser le thé est moins une question de boire que d'être présent.
L'autre vie est encore plus discrète, le thé quotidien que l'on trouve dans les cuisines et les bouteilles thermos. Du thé d'orge qui refroidit à côté du riz, du thé au citron remué quand quelqu'un tousse, du thé au gingembre qui mijote après la pluie. Pas de cérémonie, pas de langage formel, juste de l'attention, transmise d'une personne à l'autre.
Ces deux formes ne sont pas en compétition. Elles se complètent. L'une donne son histoire au thé, l'autre le maintient en vie.
Et c'est peut-être pourquoi le thé coréen perdure, non pas parce qu'il exige de l'attention, mais parce qu'il comprend à la fois le rituel et la routine, à la fois l'immobilité et la vie quotidienne. Il reste, doucement, dans les deux.