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Dans la majeure partie du monde, le Spam est la chute d'une blague sur les rations de guerre. En Corée du Sud, il est emballé dans des coffrets cadeaux noirs brillants, empilé en tours au Lotte Mart, et remis à deux mains pendant Chuseok. La Corée est le deuxième plus grand consommateur de Spam sur terre après les États-Unis, et la boîte de conserve rose est traitée comme un véritable cadeau de luxe, un héros de la cuisine et un aliment réconfortant qui fait pleurer dans un flashback de K-drama.
Comment le Spam est arrivé en Corée
Le Spam a été inventé par Hormel Foods dans le Minnesota en 1937 et expédié outre-mer comme ration militaire américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a atteint la péninsule coréenne dans les années 1950 avec les troupes américaines pendant la guerre de Corée, une période où les approvisionnements alimentaires civils étaient presque inexistants. Les boîtes de conserve qui fuyaient des bases américaines, parfois via le marché noir près d'Uijeongbu, sont devenues l'une des rares sources de protéines animales que de nombreuses familles coréennes pouvaient trouver. Cette rareté a écrit le premier chapitre de l'histoire : le Spam n'était pas de la viande de pacotille bon marché en Corée, c'était du bœuf américain rare en conserve.
CJ CheilJedang et l'essor du Spam coréen
Le produit est devenu populaire lorsque CheilJedang, maintenant CJ CheilJedang, a signé un partenariat technique et un accord de licence de production avec Hormel Foods en 1986 et a commencé à produire du Spam au niveau national l'année suivante. CJ a fait trois choses qui ont changé l'histoire de la cuisine coréenne. Il a moulu le porc plus finement (3 mm au lieu de 4 mm pour Hormel) pour une texture plus lisse, a retiré l'amidon pour dissiper toute association avec du jambon bon marché, et a ajouté une étape de vieillissement à basse température d'une journée dans son usine de Jincheon à Chungbuk. Le résultat est un pain légèrement moins salé, plus dense, plus savoureux que les palais coréens préfèrent à l'original américain.
Pourquoi le Spam est devenu un cadeau pour Chuseok et Seollal
Le Spam est devenu un cadeau de vacances populaire pendant la crise financière asiatique de la fin des années 1990, lorsque les familles avaient besoin d'une alternative abordable mais toujours impressionnante aux ensembles de bœuf hanwoo et aux paniers de fruits. L'image est restée. Aujourd'hui, les coffrets cadeaux représentent environ 60 % des ventes annuelles de Spam de CJ CheilJedang, la fête des récoltes Chuseok et le Nouvel An lunaire Seollal étant les principaux moteurs de la demande. Les ventes annuelles de Spam ont atteint 490 milliards de wons (environ 370 millions de dollars américains) en 2021, et les unités cumulées vendues ont dépassé 1,9 milliard de boîtes en 2023, soit l'équivalent d'environ 40 boîtes pour chaque personne en Corée.
Un coffret cadeau typique sur Gmarket coûte entre moins de 20 000 wons et plus de 120 000 wons. La version la plus populaire est un ensemble de neuf boîtes à environ 30 000 wons, tandis qu'un pack de luxe avec six boîtes de Spam et deux bouteilles d'huile d'olive andalouse se vend plus de 90 000 wons (environ 80 dollars américains). Les éditions limitées comme le Spam en lingots d'or et la collaboration Supermoon poussent encore plus loin le cadre de luxe.
Budae jjigae : le plat coréen le plus célèbre à base de Spam
Le Budae jjigae, ou ragoût de base militaire, est le plat qui remonte le plus directement à l'arrivée du Spam pendant la guerre. Dans les années 1950, un propriétaire de stand de gâteaux de poisson à Uijeongbu (juste à l'extérieur de Séoul, où étaient stationnées les bases américaines) nommé Heo Gi-suk aurait commencé à faire sauter puis à faire mijoter du Spam, des hot-dogs, du bacon et du jambon passés en contrebande des bases, ainsi que du kimchi, du gochugaru et du saindoux. De ce repas de survie improvisé est né l'un des ragoûts réconfortants les plus appréciés de Corée, maintenant consommé avec des tranches de fromage américain, des nouilles ramyeon instantanées, des haricots au four et du tteok dans un pot partagé bouillonnant.
Le Spam dans la cuisine coréenne quotidienne
Au-delà du budae jjigae, le Spam est partout dans la cuisine familiale coréenne. Le riz frit au kimchi et au Spam (Spam kimchi bokkeumbap) associe le sel gras du Spam croustillant à la poêle au goût prononcé du kimchi vieilli et à un œuf au plat coulant. Les Spam mari kimbap et les rouleaux de type Spam musubi enveloppent des lanières de Spam poêlées dans du riz assaisonné et des algues gim pour les boîtes à lunch dosirak. Une seule tranche de Spam frite jusqu'à ce que les bords caramélisent, posée sur du riz blanc chaud avec un œuf au plat, est l'un des repas quotidiens les plus appréciés du pays, parfois appelé Spam deopbap. Le Spam apparaît également comme garniture dans les variations de bibimbap et comme accompagnement de tranches grillées à côté du banchan.
Le Spam dans les K-dramas et la culture populaire
Le statut culturel du Spam a été scellé par Reply 1988 (Eungdaphara 1988), le drama à succès de tvN qui a transformé la nostalgie des années 1980 de Ssangmun-dong en une obsession nationale. Dans l'épisode 10, Jung-bong revient de dix jours de retraite dans un temple végétarien, se faufile dans sa chambre et commence à manger du Spam directement à la cuillère depuis la boîte pendant que sa mère crie que son cher jambon américain a disparu. La scène est drôle parce que chaque téléspectateur coréen reconnaît la vérité : le Spam était la boîte que l'on gardait pour les invités, pour les vacances, pour les bols de riz spéciaux, pas pour un fils affamé à manger seul. Les créateurs de Mukbang sur YouTube construisent maintenant des vidéos entières autour du Spam grillé et du riz blanc, et les produits dérivés sur le thème du Spam de CJ sont régulièrement en vogue sur les réseaux sociaux coréens.
L'étiquette du cadeau Spam en Corée
Offrir du Spam en Corée est un geste à faible risque et à forte signification. Les ensembles allant de 30 000 à 50 000 wons conviennent aux collègues, aux voisins et à la belle-famille. Les ensembles premium de 80 000 à 120 000 wons avec plusieurs huiles, du gim ou des boîtes de thon sont réservés aux patrons, aux parents et aux partenaires commerciaux importants. Remettez la boîte à deux mains, idéalement dans son sac de courses d'origine, et ne réoffrez jamais un ensemble qui a manifestement été ouvert. Les applications d'occasion coréennes comme Joonggonara et Karrot Market regorgent d'ensembles de Spam non ouverts revendus contre de l'argent, ce qui est socialement accepté comme un geste de vacances astucieux plutôt qu'un affront au donneur original.
Où acheter du Spam coréen en dehors de la Corée
Si vous voulez goûter la version de CJ CheilJedang plutôt que le Spam américain de Hormel, cherchez dans le rayon des produits coréens. Aux États-Unis, H Mart, Hannam Chain, Zion Market et Galleria Market proposent régulièrement le Spam Classic et le Spam Lite de CJ, ainsi que la longue barre de Spam Gimbap Ham. Amazon vend des multipacks expédiés de Corée, et les acheteurs du Royaume-Uni et de l'UE peuvent en trouver chez Oseyo, Korea Foods et les épiceries coréennes en ligne. Prenez une boîte, un bloc de kimchi frais, un bol de riz à grains courts et un seul œuf, et vous aurez toute l'histoire du Spam coréen en un seul repas.
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