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Pendant des générations, les marchés traditionnels coréens, connus sous le nom de jeontong sijang (전통시장), ont été le cœur battant de la vie quotidienne. Les Coréens plus âgés se rendent encore à ces arcades en plein air pour des produits frais, du tofu pressé à la main, des fruits de mer séchés et un bol de nouilles chaudes, tandis que les jeunes acheteurs viennent pour la cuisine de rue et les ruelles prêtes à être photographiées pour Instagram. L'essor des hypermarchés et de la livraison en ligne a réduit la fréquentation des marchés à partir de la fin des années 1990, mais une vague d'efforts de revitalisation du gouvernement et une nouvelle génération de touristes sont en train de remodeler ces centres centenaires.
Pourquoi les marchés traditionnels comptent toujours
Les marchés traditionnels sont plus que des espaces de vente au détail. Ce sont des institutions sociales où les ajumeoni du quartier se retrouvent pour préparer le kimchi, où le marchandage fait partie de la conversation, et où l'odeur du jeon frit se mêle à la vapeur du bouillon mijotant. Les marchés étaient traditionnellement divisés en ajeun-jang (marchés du matin) et en magasins permanents, avec des vendeurs spécialisés dans tout, des céréales et textiles aux fruits de mer vivants. Avec l'expansion des grandes chaînes de magasins discount comme E-Mart et Lotte Mart à la fin des années 1990, le nombre de clients dans les marchés traditionnels a fortement chuté, suscitant des inquiétudes quant à la perte de toute une strate de l'économie des petits commerçants.
La loi de revitalisation de 2002
Le gouvernement coréen a réagi en 2002 avec la loi spéciale sur le développement des marchés traditionnels et des quartiers commerçants, souvent appelée loi de revitalisation des marchés traditionnels. Des fonds ont été alloués aux toits des arcades, aux toilettes modernes, aux parkings, à la signalisation et à la formation des commerçants. Les villes ont également restreint les heures d'ouverture des hypermarchés, exigeant des fermetures mensuelles pour que les acheteurs retournent aux marchés de quartier. L'initiative récente la plus ambitieuse est le projet de marché du patrimoine mondial de Séoul, dévoilé en novembre 2025, qui rénove le marché de Namdaemun avec une arcade design de 135 mètres inspirée des toits traditionnels hanok.
Le marché de Gwangjang : le plus ancien marché permanent
Fondé en 1905, le marché de Gwangjang (광장시장) à Jongno-gu est le premier marché permanent de Corée. Un groupe de riches Coréens a formé la société Gwangjang cette année-là et a loué des étals à des vendeurs qui opéraient de manière informelle dans la région. Pendant des décennies, ce fut le lieu de prédilection de Séoul pour les tissus et les hanboks sur mesure, et à son apogée, il abritait environ 5 000 magasins. Aujourd'hui, c'est le marché le plus connu internationalement du pays, propulsé par le documentaire Netflix de 2019 Street Food: Asia, qui y a présenté un vendeur de nouilles coupées au couteau. Les visiteurs font la queue pour le bindaetteok (galette de haricots mungo), le mayak gimbap (rouleaux d'algues de la taille d'une bouchée) et le yukhoe (tartare de bœuf coréen), et une succursale Starbucks conçue autour du patrimoine textile du marché a ouvert ses portes en mai 2025.
Le marché de Namdaemun : 600 ans de commerce
Le marché de Namdaemun (남대문시장) date de 1414 et se situe à côté de Sungnyemun, l'ancienne porte sud de la ville. C'est le plus grand marché traditionnel de Corée, abritant environ 20 000 vendeurs qui vendent de tout, des vêtements d'enfants tricotés à la main aux lunettes en passant par les fruits de mer séchés en vrac. Le marché est également célèbre pour son allée de kalguksu (nouilles coupées au couteau), où des cuisinières âgées tirent la pâte à la main à l'heure du déjeuner. La rénovation de 2025 par le gouvernement métropolitain de Séoul comprend la nouvelle Design Arcade, une passerelle piétonne reliant le marché à Namsan, et une Sungnyemun Viewing Road avec des trottoirs élargis et des lignes de vue dégagées sur la porte historique.
Dongdaemun et les marchés de nuit de gros
Le marché de Dongdaemun (동대문시장) est le moteur de l'industrie du vêtement coréenne. Réparti sur des immeubles de gros de grande hauteur tels que Doota et apM, il fonctionne près de 24 heures sur 24, avec des acheteurs de toute l'Asie arrivant après minuit pour approvisionner les magasins de détail. Le quartier environnant est ancré par le Dongdaemun Design Plaza et reste l'endroit le plus facile à Séoul pour trouver de la mode coréenne abordable directement auprès des designers et des petits fabricants.
Le marché de Tongin : le café-boîte à lunch aux pièces de laiton
À quelques pas à l'ouest du palais de Gyeongbokgung, le marché de Tongin (통인시장) est surtout connu pour son programme de dosirak (boîte à lunch). Les visiteurs paient 5 000 wons au café Coin and Lunchbox du deuxième étage et reçoivent un plateau vide ainsi que dix pièces de laiton yeopjeon, calquées sur la monnaie utilisée pendant la dynastie Joseon. Ils parcourent ensuite l'allée, échangeant des pièces contre du jeon, du tteokbokki, du mandu frit, du japchae et du banchan auprès des étals participants, avant de retourner à l'étage pour du riz et de la soupe. Le programme est ouvert en semaine de 11h à 15h et le week-end jusqu'à 16h, fermé le lundi et les jours fériés. Contrairement à Gwangjang et Namdaemun, les prix sont fixes, il n'y a donc pas de négociation.
Le marché de Mangwon : un favori local à Mapo
Le marché de Mangwon (망원시장) à Mapo-gu est le genre d'endroit où les habitants font leurs courses en semaine et les touristes le découvrent le week-end. À quelques pas de Hongdae et de la rivière Han, il est célèbre pour ses kalguksu faits à la main, son jokbal braisé lentement, ses croquettes fourrées au kimchi ou au japchae, et son dakgangjeong de la taille d'une bouchée. C'est aussi un favori des producteurs d'émissions de variétés coréennes, qui l'utilisent pour filmer des segments de célébrités gourmandes. De nombreux stands acceptent désormais les cartes et la T-money, ce qui facilite plus que jamais la visite des visiteurs étrangers.
Marchés au-delà de Séoul
En dehors de la capitale, le marché de Jagalchi (자갈치시장) à Busan est le plus grand marché de fruits de mer de Corée, un vaste complexe intérieur et extérieur le long du port de Jung-gu où des vendeuses connues sous le nom de Jagalchi Ajumeoni vendent des poulpes vivants, des lamproies marines, des ascidies et des crabes royaux. Le marché de Seomun (서문시장) de Daegu, l'un des trois plus grands marchés historiques de Corée, est célèbre pour ses textiles, ses kalguksu et sa section de marché nocturne. Le marché de Gukje (국제시장) de Busan, rendu célèbre par le film du même nom de 2014, est passé d'un bazar de réfugiés de la guerre de Corée à un vaste quartier commercial. La zone de Mapo Wangsogeum Gui (마포 왕소금구이) près de la station Gongdeok est essentiellement une rue de poitrine de porc en plein air où les barbecues au charbon de bois bordent les trottoirs au coucher du soleil.
Que manger sur un marché coréen
La cuisine de marché est une catégorie à part entière, axée sur les snacks bon marché, faciles à manger à la main, frits ou grillés. Les classiques incluent le bindaetteok (빈대떡) (galette de haricots mungo), le hotteok (호떡) (galette sucrée fourrée au sirop), l'eomuk (어묵) (brochette de gâteau de poisson servie avec du bouillon), le tteokbokki (떡볶이) (gâteaux de riz épicés), les mandu (만두) (raviolis cuits à la vapeur ou frits), le dakgangjeong (닭강정) (poulet croustillant au soja et à l'ail), le mayak gimbap (김밥) (rouleau d'algues addictif associé à Gwangjang), et le kalguksu (칼국수) (nouilles de blé coupées à la main dans un bouillon d'anchois). De nombreux stands se spécialisent dans un seul produit perfectionné au fil des décennies.
Étiquette du marché et meilleurs moments pour visiter
Le marchandage fait partie de la culture aux étals de vêtements et de produits secs de Gwangjang, Namdaemun et Dongdaemun, surtout pour les achats en gros. Ce n'est pas attendu à Tongin, où les prix sont fixes en pièces, ni à la plupart des étals de nourriture. L'argent liquide est toujours préféré chez les petits vendeurs, bien qu'un nombre croissant accepte désormais les cartes de crédit et la T-money. De petites dégustations de fruits, de kimchi, de banchan ou de gâteaux de riz sont généralement offertes gratuitement. L'ambiance la plus fraîche se trouve le matin entre 9h et 11h sur les marchés alimentaires et entre 5h et 10h à Jagalchi. La plupart des étals ferment vers 20h ou 21h, sauf dans les zones de gros comme Dongdaemun.
Marchés de cinq jours et modernisation
En dehors des villes, la Corée rurale abrite toujours des oiljang (오일장), ou marchés de cinq jours qui alternent entre les villes voisines aux jours se terminant par des chiffres spécifiques. Parmi les exemples célèbres, citons le marché de cinq jours de Mojeon à Jeongseon et le marché de Seongnam Moran. De nombreuses petites villes dépendent de ces rassemblements pour les produits frais, le bétail et les produits saisonniers. Pendant ce temps, dans les villes, les associations de commerçants ont lancé des applications mobiles pour la livraison, des paiements par QR code et des chèques-cadeaux numériques émis par les gouvernements locaux. Il en résulte une modernisation stratifiée qui préserve la texture culturelle des marchés tout en les rendant plus faciles à utiliser.
Adapté aux touristes ou réservé aux locaux
Gwangjang, Namdaemun et Tongin sont les marchés de Séoul les plus accueillants pour les étrangers, avec des panneaux en anglais, des menus illustrés et du personnel qui gère les cartes de crédit. Mangwon, Mapo Wangsogeum Gui et de nombreux marchés régionaux restent principalement locaux et récompensent un peu de pratique de la phrase coréenne. Dans tous les cas, les marchés traditionnels offrent le moyen le plus abordable, le plus atmosphérique et le plus historiquement ancré de goûter la Corée en un seul après-midi.
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